FLASH OU LE GRAND VOYAGE

Janvier 1970 : Charles, « le drogué français de Katmandou », sauvé in extremis, regagne la France. Les journaux lui consacrent de nombreux articles. Qui est ce garçon de trente ans ? Qu’a-t-il fait ? Un an plus tard, soigné, désintoxiqué, Charles Duchaussois nous livre lui-même son histoire, qui est un formidable roman d’aventures vécues. Son moteur : un gigantesque appétit de vivre et de connaître. Son combustible : la drogue, toutes les drogues. Sa chance : un héros qui sait sauter à la gorge des occasions qui se présentent, aussi risquées soient-elles. De Marseille à Beyrouth, d’Istanbul à Bagdad, de Bombay à Bénarès, en bateau, à pied, en voiture, Charles peu à peu se rapproche de Katmandou, le haut lieu de la drogue et des hippies. Sa route est jalonnée d’aventures extraordinaires. Au Liban, il s’associe à des trafiquants d’armes, il participe, dans les montagnes, à la récolte du haschisch. À Koweït, il dirige un night-club. Au Népal, il devient pendant quelque temps le médecin et le chirurgien des paysans des contreforts de l’Himalaya. C’est enfin l’épisode de Katmandou et l’évocation saisissante de l’univers des drogués : l’opium et le haschisch qui font « planer », le « flash » de la première piqûre, le « grand voyage » du L.S.D.

Marco Polo de la drogue et des temps modernes, Charles Duchaussois nous fait pénétrer de plain-pied dans les coulisses d’un monde dont nous ne connaissons que l’hypocrite façade.

Charles Duchaussois est né le 27 janvier 1940 à Montargis.

À Bernard Touchais, qui m’a arraché cette confession.

PRÉFACE

FLASH, en anglais, cela veut dire : éclair.

Pour un drogué, cela veut dire : spasme.

Le flash, c’est ce qui se passe dans le corps d’un drogué quand, poussée par le piston de la seringue, la drogue entre dans ses veines.

Ça a la violence de l’éclair et l’intensité du spasme amoureux.

J’ai donné un jour à une fille de cette poudre collante, un peu jaune, qui glisse comme à regret dans le creux de la paume, et qui est l’héroïne, le « cheval ».

Cette fille était en manque.

Elle pleurait en se tordant les mains tandis que je lui préparais sa piqûre.

Je l’ai calmée, doucement, avec des mots tendres, tout en remplissant la seringue.

Je l’ai garrottée au bras, j’ai piqué dans sa veine saillante, au pli du coude, j’ai infusé le liquide fait d’un mélange filtré d’eau et de poudre.

Plus le liquide entrait dans sa veine, plus la fille se renversait en arrière, plus ses yeux se voilaient, plus ses joues rosissaient, plus elle haletait.

Enfin, elle s’est laissée aller en gémissant de plaisir sur le lit.

Puis elle a eu l’air de s’endormir, apaisée, heureuse.

Exactement comme après l’amour.

Elle avait eu son flash.

Et maintenant, elle était « partie », elle « voyageait », elle était « défonce ».

Alors, à mon tour, je me suis piqué et à mon tour j’ai eu mon flash, j’ai voyagé et j’ai été défonce.

Il n’y a que la piqûre - la piquouze, le shoot - le fixe, qui donne le flash.

Voilà pourquoi tout vrai drogué, un jour ou l’autre, en arrive fatalement à la piqûre.

Et devient un Junkie.

Un Dieu.

Ou une loque.

Au choix.

PREMIÈRE PARTIE

UNE VALISE DE SABLE

I

POUR moi, le chemin de la drogue a commencé par un éclat d’obus dans l’œil quand je n’étais pas encore conscient. J’avais quatre mois et huit jours, ce matin de juin 1940, quand les avions allemands ont bombardé la gare de triage de Busigny, à côté de Cambrai (Nord).

Mes grands-parents paternels exploitaient là une petite ferme. Ils y avaient recueilli ma mère, mon frère aîné et moi-même, après l’annonce de la capture de mon père, officier, sur la Moselle. Les bombardements, m’a-t-on raconté plus tard, se succédaient à une telle cadence sur la gare depuis quelques jours, que ce matin-là, dès l’aube, mon grand-père a rempli sa voiture de valises et nous sommes entrés dans la longue colonne de réfugiés refluant vers le Sud. Nous venions à peine de partir qu’un chapelet de bombes mal ajustées rasait notre ferme. Puis les stukas ont surgi, toutes sirènes hurlantes. Ils ont fait trois passages avant de repartir vers l’est et il paraît que ma grand-mère priait à haute voix pour remercier le Ciel de nous avoir épargnés, quand ma mère s’est mise à crier. Dans le silence revenu, allongé au fond du fossé où l’on nous avait couchés, mon frère et moi, je clamais de toute la puissance de mes poumons.

Le côté gauche de mon visage était en sang. On m’a lavé avec l’eau d’un thermos. Une petite fente nette et propre barrait le globe oculaire en travers. Il n’y avait pas de médecin dans la colonne de réfugiés. Quatre jours après, à notre arrivée à Paris, la plaie était cicatrisée, mais l’œil avait pris une teinte laiteuse qu’il a toujours. Soigné tout de suite, mon œil aurait été sauvé, car l’éclat n’avait fait que l’érafler. Maintenant, il n’y avait plus rien à faire. J’étais borgne.

« Borgne », « estropié », ce sont, entre autres, les surnoms qui m’ont accompagnés à l’école, dès le primaire et jusqu’au bachot.

Aussi loin que je remonte dans mes souvenirs, je suis à part. Sarcasmes des uns et bontés exaspérantes des autres me font accumuler une solide méfiance envers mon prochain.

Et l’envie me vient, sans cesse grandissante, de ne rien faire comme les autres, puisque je ne suis pas comme les autres.

J’essaie pourtant, sincèrement de m’« intégrer ». Après avoir passé mes deux bachots, j’entre à H.E.C. Sous l’influence de mes parents qui pensent qu’avec mon handicap je ne peux tenir qu’un emploi de bureau, je veux devenir expert-comptable. À vingt ans, tout en préparant ce diplôme, je travaille à la pile Zoé, à Châtillon. Mes parents sont contents de moi : l’enfant, solitaire, dur et renfermé que j’étais, semble guéri. Et mon visage « à part », loin de me desservir, m’assure un grand succès auprès des filles.

C’est l’affaire de mon permis de conduire qui déclenche le volcan dont la dernière éruption m’a jeté, squelettique et brûlant de fièvre, dans un avion d’Air France via Orly, le 10 janvier 1970, rapatrié aux frais de l’ambassade de France de Katmandou.

La scène se passe en avril 1962, sur les boulevards extérieurs de Paris.

Avec mes économies, je viens de m’offrir une voiture. Dès mon permis passé, elle est à moi.

J’aime conduire et je connais mon code sur le bout du doigt. Je ne commets aucune faute.

Sauf celle de tourner la tête en souriant vers l’examinateur à ma droite tandis qu’il remplit à mon nom la feuille rose du permis provisoire.

« Ça change tout, me dit-il en se rembrunissant. Il faut passer une visite médicale. Puis vous reviendrez me voir. »

Et il déchire la feuille rose.

En sortant de la voiture, je hais le monde entier, mais le soir, d’un ton négligent, j’annonce à mes copains que j’ai passé mon permis haut la main. Après tout, c’est vrai.

Quelques jours plus tard, la voiture, une ID 19, est à mon nom, et les clefs dans ma poche.

Je ne laisse pas de suite tout tomber. Il faut mes ennuis de conducteur sans permis pour me décider progressivement à passer de l’autre côté de la barrière.

Bien entendu, je me fais prendre un jour à un contrôle de police. Je me débrouille, j’arrange la chose. Je continue à rouler, mes ennuis recommencent.

Mais, très vite, j’ai un goût formidable à ne pas être en règle. En somme, ce n’est qu’une autre façon d’être borgne...

Puis les choses s’accélèrent. D’abord, je prends l’habitude d’héberger des complices de virées chez moi. Mon appartement de la rue des Frères-Keller, dans le XV^e arrondissement, devient le centre d’une fête perpétuelle. J’accumule des dettes et je fais de mauvaises relations.

En novembre 1962, l’ID m’est définitivement confisquée. Le lundi suivant, je ne vais pas au bureau. Avec 500 F en poche, en jeans, col roulé et blouson, un sac au dos, des lunettes noires sur le nez, je prends le métro pour la porte d’Orléans et je pars en stop vers Marseille. Tout seul.

L’aventure commence...

Après, jusqu’à mon premier shilom de haschisch, à l’Old Gulhane Hotel, dans le vieux quartier d’Istanbul, en janvier 1969, ce sont huit années de truandage : chèques volés, escroqueries à la traite à 90 jours, quelques cambriolages de villas, deux ou trois visites dans des palais de justice pour le trafic des cartes d’identité et autres papiers, des passages d’or en Extrême-Orient, des « coups » un peu partout en Europe et en Afrique. Deux ans de prison aussi, à Toulouse et à Nice.

Mai 1968, à Menton, en passant par la terrasse, je cambriole l’appartement d’un collectionneur. J’y vole quinze statuettes orientales en jade que je revends 4 000 F à un receleur. Soupçonné, je pars pour Marseille et j’y travaille huit jours comme barman chez un ami, Christian (quatre ans plus tôt nous avons joué les Robinson avec une fille, des mois durant, dans le maquis corse), quand Gérard, un autre copain de Nice parti pour le Liban, m’envoie, le 12 juin, un télégramme m’offrant de venir le rejoindre.

En train jusqu’à Vintimille, puis en autostop via la Yougoslavie et la Grèce, puis en bateau, j’arrive à Beyrouth début juillet. Gérard m’accueille dans un camping au bord de la mer, à 45 kilomètres de Beyrouth. Il fait beau et chaud, la Méditerranée clapote jour et nuit sur la bande de sable au pied de la falaise. À côté du camping, il y a une luxueuse villa où Mercedes et voitures de sport apportent presque chaque jour des groupes de garçons et de jolies filles. Déjà Gérard est introduit. Je deviens moi aussi un des habitués de la Zouleïlla. Le patron s’appelle Arouache. Marié à Gill, une jolie petite Anglaise rousse, c’est un Arménien de quarante ans au poil noir et dru, solide comme un garde du corps. Il est souvent en voyage et quand il est là, il fait de la pêche sous-marine. J’en ai fait beaucoup à Cassis, près de Marseille. Nous devenons amis. Il fait, entre autres, du trafic d’armes. Un jour, il me propose un travail : je convoierai jusqu’à Tanger un petit cargo qui, là-bas, embarquera des caisses d’armes. Au retour, le bateau stoppera de nuit à quelques encablures des côtes libanaises. Appelés par signaux optiques, que nous répétons avec eux à l’avance, des douaniers marrons de Beyrouth viendront avec des vedettes du port et prendront la marchandise. Je toucherai un million, un million et demi d’anciens francs par voyage. Le premier transport est pour début décembre.

Tout marche tellement sur des roulettes que bientôt je me mets à gamberger sérieusement.

Cette affaire de trafic d’armes me donne des idées... Des idées de riche.

C’est au haschisch, bien entendu, que je pense. Le Liban en est un gros producteur, plus ou moins clandestinement sans doute, mais un gros producteur quand même.

Pourquoi ne pas multiplier par 20, 30 ou peut-être plus même ce que va me rapporter le trafic d’armes, en achetant avec mes gains du haschisch directement chez le producteur pour le revendre au consommateur avec le minimum d’intermédiaires ? Mon copain Christian par exemple.

Les bénéfices seront énormes. En quelques mois je serai riche à dizaines de millions.

Le premier problème est d’aller chercher le haschisch, de l’acheter et de l’emmagasiner.

Après, je réfléchirai aux moyens de l’écouler. Arouache ne peut pas m’aider. Il ne veut pas tremper dans le trafic du haschisch. Trop risqué, dit-il ! Et son trafic d’armes, alors ?... De toute façon, je ne lui parlerai de rien. Emporté comme il l’est, il est capable de rompre notre projet commun.

Pourtant, au Liban, tout ce qui gravite dans les milieux un peu bizarres, et même dans les autres d’ailleurs, traficote plus ou moins du haschisch.

Rien ne m’est donc plus facile, un soir, dans un bar de Beyrouth, que d’entrer en contact avec un type qui s’occupe de ça.

Il accepte volontiers quelques jours plus tard, une fois que nous avons lié connaissance, de me tuyauter. Le mieux, m’explique-t-il, c’est de monter à Baalbeck, où il me donne l’adresse d’un gros revendeur qui recherche des hommes susceptibles de travailler pour lui. Ce n’est pas mon intention, je veux travailler à mon compte à moi, mais tout ça peut être intéressant.

Au bout de trois jours, je monte donc à Baalbeck chez le revendeur. Un certain M. Fawziad.

Il habite une grosse maison dans l’ancien quartier de la ville ; il est gros et suant, il a un sourire franc à faire fuir un gosse en hurlant à l’ogre, mais il m’ouvre.

Le spectacle me cloue de surprise sur le seuil. Je suis dans une grande pièce rustique, très rustique (le sol est en terre battue) et meublée de vieux bahuts sculptés. Pourtant, le long de tous les murs, il y a d’énormes cubes enveloppés de plastique. Fawziad m’en ouvre un. Une odeur très forte, très entêtante, me monte aux narines. Une odeur d’humus, de cuir fauve, pourrait-on dire.

Et je vois le cube : il est fait d’une pâte rouge foncée, avec des reflets verdâtres, dans laquelle mon doigt s’imprime comme dans de la pâte à modeler.

C’est du haschisch.

Fawziad, à qui notre intermédiaire a fait parvenir des renseignements sur moi, me demande d’emblée si je veux travailler pour lui. Je lui donne mon accord de principe.

Ce qu’il veut de moi, puisque je suis habitué à l’auto-stop et au vagabondage, c’est d’aller flâner dans la haute vallée de Baalbeck. Depuis que les autorités ont obligé les paysans à remplacer la culture du haschisch par celle du tournesol, tout s’est compliqué. La plupart des paysans continuent à cultiver du haschisch. Une rangée de tournesol, une rangée de haschisch, etc. (le tournesol, plus haut, cache le plant de haschisch qui ne monte guère à plus de 50 centimètres et le tour est joué). Mais tout ça a bouleversé les habitudes et le marché. Il faut recommencer le recensement des producteurs. D’autant plus qu’il commence à y avoir du tirage là-haut. Les paysans ont fini par flairer qu’on les exploitait. Tout est à reprendre en main.

Et pour ça, il faut d’abord qu’un type débrouillard aille voir sur place, questionne, se renseigne.

C’est le bon moment, la récolte du haschisch va se faire dans quinze jours.

Est-ce que je veux être ce type débrouillard ? J’aurai de l’argent. Seulement, il va falloir que je reste là-haut au moins un mois. D’accord ?

« D’accord », dis-je.

Ça me va très bien. Le trafic d’armes ne doit débuter que début novembre au plus tôt. J’ai largement le temps et je suis libre comme l’air.

Dans les derniers jours de septembre, mon sac sur le dos, mes bottes de marche aux pieds, j’arrive dans les hauts plateaux. Le paysage est grandiose. En bas, la vallée, de l’herbe et des arbres, qui fait penser à une vallée d’Europe. À gauche et à droite, les premières pentes de la montagne, de plus en plus escarpées, de plus en plus arides, avec des cultures en espaliers, en « restanques », comme on dit dans le midi de la France. Et ces cultures sont partout des plants de tournesol avec leurs fleurs énormes, gorgées d’huile, qui pèsent sur leurs tiges en essayant de se tourner vers le soleil. Derrière, les montagnes. Je suis à 500 mètres du dernier village : une trentaine de masures de torchis, avec des toits en terrasses. On se croirait dans un village de l’Atlas marocain.

Pour arriver jusque-là, j’ai dû emprunter une route pierreuse en lacets sur une bonne quinzaine de kilomètres. Quand j’arrive, il est midi... Il fait chaud, mais pas trop, l’altitude diminue l’ardeur du soleil. Nous sommes à plus de 1 000 mètres.

Harassé, je pose mon sac dans la poussière, au bord de la fontaine et je me plonge le visage dans l’eau. Puis je bois, avidement.

Enfin, je me relève et alors seulement, je m’aperçois que je suis entouré d’une dizaine d’Arabes. Djellabas, longues robes blanches, turbans, ils ont l’air de vrais Arabes comme dans les livres. Mais les femmes (il y en a deux) ne sont pas voilées. J’en aurai l’explication plus tard : ces musulmans sont très christianisés. Je suis dans une région qui a longtemps été sous la domination des Croisés et, plus récemment, des Français.

D’ailleurs, un des hommes parle bien français. Un grand type sec, costaud, au poil grisonnant, qui doit avoir environ cinquante ans.

En souriant, il me tend un gobelet et me dit :

« Tiens, bois, voyageur. Tu es à Saliet. C’est le nom de ce village. »

Je n’ai plus soif, mais pour ne pas le décevoir, je bois dans son gobelet.

« Merci beaucoup. La route est dure jusqu’ici. »

Il hoche la tête en souriant et aussitôt : « Tu vas loin ? »

Je fais un geste vague de la main en montrant les montagnes.

« Je ne sais pas, dis-je. Je marche. Je visite le pays. Je suis un touriste à pied, quoi ! »

Il rit encore. Autour de nous, maintenant, il y a une bonne vingtaine de curieux. Mon ami leur traduit ma réponse et ils me dévorent des yeux. « Tu as faim ?

— Oh ! oui. J’ai de l’argent, tu sais. » Il balaie l’air de la main : « On verra plus tard. Viens chez moi. » C’est ainsi que je découvre la légendaire hospitalité arabe. Hospitalité que je ne retrouverai jamais plus tard, ni en Afghanistan, ni en Inde, ni au Népal.

Quelques instants après, je suis attablé dans sa maison, assis sur une natte à même le sol, devant une bouilloire à thé et une sorte de brouet de maïs mélangé avec un peu de viande et très fortement épicé.

C’est la femme de mon hôte qui me l’a servi, et maintenant elle s’accroupit en face de moi, à côté de son mari.

Celui-ci me laisse terminer mon repas, et puis.

« Je m’appelle Ali, dit-il, et toi ?

— Charles. »

Alors, il me pose question sur question. J’en reste au personnage que je me suis fixé. Je suis un étudiant en vacances qui visite le Liban. C’est tout.

Ali, lui, est le chef du village. C’est un ancien soldat de l’armée française, du temps où le Liban était sous notre protectorat.

Il a servi sous le général Dentz lors des fameux combats contre les gaullistes.

Il a une fille de quatorze ans, Salima, qui est en ce moment dans un autre village, en visite chez des cousins.

Je sens qu’il se livre sur moi à une véritable enquête. Mais je réponds calmement. Mes réponses semblent le satisfaire car il conclut en me prenant aux épaules :

« Ami, reste ici aussi longtemps que tu le veux si tu as besoin de te reposer. »

Je proteste.

« Si, reste, cela me fait plaisir de voir un Français. Tu es mon invité. »

J’ai beau insister, dire qu’au moins j’entends payer ma part, il ne veut rien savoir.

« Tu es fatigué, repose-toi. Tiens, si tu veux faire la sieste, voici ta natte. »

Il me montre une natte de cordes, dans un coin de la pièce.

Il n’y a pratiquement rien dans cette pièce, à part un four en terre pour la cuisine. Rien que des nattes sur le sol. Tout juste un bahut dans un coin et des étagères aménagées pour quelques ustensiles dans un creux du mur.

Je ne me fais pas prier. Je tombe de sommeil. La nuit dernière, à la belle étoile, sous un arbre, j’ai été réveillé sans cesse par des aboiements dans la montagne ; des chacals, j’en suis sûr.

Sitôt allongé sur la natte, la tête sur mon sac, je m’endors.

Au bout de huit jours, je suis toujours là. Ali et moi sommes devenus de véritables amis. Il m’a même un soir, à la lueur d’une chandelle, fait voir sa case et j’ai pu, dès l’entrée, reconnaître l’odeur fauve du haschisch. Mais la case est vide.

« Tu vois, frère, me dit Ali, dans une quinzaine de jours, cette case sera pleine de haschisch, la récolte du village. Je le revendrai. Le marchand viendra de Baalbeck et il emportera tout. »

Il se rembrunit.

« Pour pas bien cher, d’ailleurs, ajoute-t-il. Ils nous volent, mais que pouvons-nous faire ? Je n’ai pas de camion, moi, pour aller le porter moi-même comme ils font la nuit dans les criques d’où partent les bateaux tous feux éteints. Et ils n’aiment pas qu’on essaie de les doubler. Un homme a été trouvé mort pour ça l’année dernière, là-bas dans ce village, de l’autre côté de la vallée. Et en plus, ils se battent entre eux, maintenant, pour mieux nous exploiter !

« Pourtant, pour nous, c’est plus dur qu’avant. On nous a fait arracher tous nos plants et obligés à les remplacer par du tournesol.

« Alors, il a fallu tricher, replanter du haschisch. Je te montrerai demain. »

Le lendemain, Ali m’emmène sur les espaliers. Nous nous approchons d’une plantation de tournesols. Ils ont bien deux mètres de haut et les fleurs sont très grosses.

« Viens », me dit Ali en pénétrant entre deux rangées de tournesols.

Et là, je vois, entre les plantes géantes, une rangée d’autres plants, bien cachés. Cela ressemble un peu à des plants de pommes de terre. Au bout de chaque plante, il y a une fleur assez grosse, un peu pareille à une marguerite, avec des pétales blancs.

Ali en caresse une.

« Il sera bientôt mûr. Feras-tu la récolte avec nous ?

— Bien sûr, Ali, je veux tout apprendre. »

Quelques jours plus tard, j’ai un choc.

Je vois arriver une ravissante petite femme de quatorze ans.

C’est Salima, la fille d’Ali. Elle est jolie comme un cœur et je tombe tout de suite amoureux d’elle. J’ai rarement vu une petite Arabe d’une telle beauté, avec ses immenses yeux noirs en amande, ses sourcils fins, ses cheveux pas frisés, mais presque bouclés, et sa bouche humide, finement ourlée.

Elle a, sous sa longue robe de lin, un corps souple et ondulant qui m’affole tout de suite. Ses pieds aussi sont extraordinaires. Tout petits, très grecs, avec le deuxième orteil plus long que tous les autres, des ongles roses et nacrés.

Si je n’étais pas l’ami d’Ali, je crois bien que je lui ferais tout de suite la cour ! Mais je ne peux pas trahir Ali. N’empêche, cette nuit-là je rêve longtemps au petit corps de femme de Salima...

En tout cas, nous sommes très vite devenus des copains tous les deux.

Salima m’emmène en promenade, me fait visiter les environs du village. Nous ne parlons pas. Elle ne comprend pas un mot de français ou d’anglais, et moi, mon arabe. Nous nous contentons de nous sourire et de rire aussitôt après aux éclats.

Comme me l’a annoncé Ali, la récolte du haschisch

commence bientôt.

Un matin, tout le village s’en va dans les espaliers et le travail démarre.

Je suis, bien entendu, embauché. Je fais équipe avec Salima. C’est elle qui l’a voulu. Je me demande si la petite bonne femme n’est pas un peu devenue amoureuse du grand Européen barbu.

Ali est avec nous. Muni chacun d’une grande jarre plate en terre, nous entrons entre deux rangées de plants de tournesol.

« Tu vois, m’explique Ali, c’est du travail facile. Tu te penches, tu prends la tige de haschisch à deux mains, à la base, en serrant bien, tu te relèves en tirant vers le haut. Tout ce qui vient dans tes mains, feuilles et fleurs, c’est du bon.

« Tu jettes dans la jarre et tu passes au plant suivant. »

Chacun prend une rangée et la cueillette commence. Le deuxième jour, Ali est appelé au village. Un marchand est là, il veut une estimation de la récolte. Ali part donc avec le messager qui est venu le chercher.

Je jure que je ne l’ai pas voulu... Mais, n’est-ce pas, ce que femme veut, Dieu le veut, et Salima, aussi jeune et petite soit-elle, est déjà une femme.

Son père n’est pas parti depuis cinq minutes que je la vois pointer la tête de son rang de plants, entre deux grands tournesols.

Elle me sourit. Je lui réponds de même.

Elle passe entre ses tournesols, vient vers moi, tout doucement. Elle a un drôle d’air. Un air qu’il ne faut pas être futé pour comprendre. Elle s’approche et, en riant, de sa manche, essuie la sueur qui perle à mon front, car je suis accroupi devant ma jarre et je tasse à deux mains ma récolte.

Le haschisch enivre-t-il déjà quand on le cueille ? Je ne sais pas, mais je le crois volontiers.

Dans cette espèce d’abri caché même du soleil, au milieu des longues tiges épaisses de tournesol, l’odeur des petits plants vénéneux est forte et entêtante.

Et Salima est si coquette et câline devant moi.

Le coton de sa longue robe blanche, serrée à la taille par une ceinture de cuir brodé, dessine ses seins petits et durs. Sa hanche est ronde, ses jolis pieds sont tout poussiéreux. Elle a chaud, elle aussi, et son front bombé est moite.

Je m’assieds, trop troublé pour continuer à travailler, et je la regarde.

Alors, Salima s’approche tout près, elle fait une adorable moue, elle hausse un peu les épaules, comme pour dire « Inch Allah » et elle se serre dans mes bras.

Nous nous aimons longtemps et furieusement. Salima n’est pas vierge. Elle sait terriblement bien aimer. Je suis fou d’elle.

Le soir, au dîner, j’ose pourtant à peine la regarder. Si Ali, son père, savait. Il me chasserait, sans doute. Mais ce n’est pas ça que je redoute. C’est le regard qu’il aurait, le regard de l’ami dont on a abusé la confiance. Sans compter avec le coup de poignard qu’on donne facilement là-bas pour ce genre de trahison !

Quatre ou cinq jours plus tard, la récolte est terminée. Salima et moi n’avons jamais plus eu l’occasion de nous retrouver seuls. Cela vaut mieux d’ailleurs.

Heureusement, l’activité fébrile qui règne dans le village nous aide. Car, à présent, il s’agit de préparer la pâte qui sera, une fois séchée, le haschisch tel qu’on le fume et tel qu’on le mange.

À ce travail, je participe aussi. Il n’est pas difficile à comprendre et à exécuter.

Sur la place du village, les hommes apportent un gros mortier fait de pierres creuses que l’on remplit jusqu’à ras bords de ce mélange de feuilles et de fleurs. Puis, avec des pilons en bois, on frappe le tout jusqu’à ce que ce soit complètement écrasé.

Cela donne une sorte de sciure grossière, molle et suintante, regorgeant de sève, brunâtre, très odorante.

Pendant ce temps, les femmes étalent au soleil de grands draps et chaque fois qu’un mortier est prêt, on le vide sur un drap.

Puis on étale cette pâte et on la laisse au soleil quelques jours.

Quand elle est jugée suffisamment débarrassée de son humidité, vient le travail du malaxage.

Tout le monde, hommes, femmes et même enfants, y prend part.

Chacun attrape à pleines mains ce qui est devenu une pâte onctueuse et lourde, très dense. Longuement, pendant des heures, il faut pétrir cette pâte pour l’affiner.

Le geste est un peu celui du boulanger qui pétrit son pain.

Cela donne un mélange élastique et mou, semblable aux pâtes à bonbons que les confiseurs des foires malaxent et étirent avant de les découper avec leurs grands ciseaux.

Quand la pâte est bien affinée, on la découpe en cubes, en rectangles, en plaques, suivant la commande, on range le tout dans du plastique et on le rentre aussitôt. Le haschisch est prêt. Entre parenthèses, il y a, même au Liban, d’autres manières de le préparer. Par exemple, on peut ne recueillir que la sève. Tout dépend des régions.

Cette année-là, à Saliet, la récolte est d’environ 800 kilos de haschisch.

C’est chez Ali, que le haschisch, avant découpage, a été rentré, en gros blocs de vingt kilos environ, dans sa case.

Dès le lendemain, un camion arrive de Baalbeck. Quatre types à mine patibulaire en descendent. Deux d’entre eux ont le revolver à la ceinture. Ils embarquent le tout, paient le chef du village.

Je les observe, caché dans la maison d’Ali, car il vaut mieux qu’ils ne voient pas un Blanc ici.

Pas de doute, je connais ce genre de tête. Ce sont des têtes de racketters.

« Tu vois, me dit Ali en revenant, le village va vivre pratiquement toute l’année sur la vente de cette récolte, jusqu’à la prochaine. À 50 livres le kilo, ça ne fait pas beaucoup pour chaque habitant. (La livre libanaise valait alors à peu près 1,50 F.)

« Nous sommes environ une centaine. Le calcul est facile à faire. Ça ne fait, en gros, que 400 livres par an. Le prix de huit kilos. »

400 livres libanaises, cela vaut environ 600 F.

600 francs par an et par personne, évidemment, ce n’est pas le Pérou, même si on a son lopin de terre, ses poulets et quelques chèvres...

Mais je fais aussi un autre calcul, pas très fraternel celui-là, il faut bien l’avouer.

50 livres le kilo, cela fait environ 75 F le kilo.

À Paris, le kilo de haschisch se revend cette année-là aux environs de 3 000 F.

Bon Dieu ! Si je pouvais, moi, m’accorder avec Ali et acheter la récolte de son village, même en le payant double du prix des autres, quel bénéfice, mes enfants ! Vingt fois plus !

Oui, la payer double, c’est ça qu’il faut faire.

Et je le pourrai facilement, dès que j’aurai réussi quelques petites tournées de trafic d’armes à Tanger. Très facilement même.

Ça me fera plaisir de rendre service à ces gens qui sont si hospitaliers avec moi et pour qui j’ai maintenant une réelle amitié. Sans compter tout ce que Salima représente pour moi !

Ensuite, c’est sans doute le seul moyen de les décider à ne plus vendre à leurs marchands habituels.

Ce qui ne sera pas facile, entre nous soit dit. Car ces marchands sont des gens organisés et qui ne reculent devant rien pour tenir leurs marchés bien en main.

Mon projet est très délicat, je m’en rends compte à peine l’ai-je mis en forme. En tout cas, il n’est pas possible de le monter avant l’année prochaine. Mais il n’est jamais trop tôt pour entreprendre quelque chose.

Aussi, un soir, je décide de jouer le tout pour le tout avec Ali.

C’est un homme que j’ai appris à connaître désormais et je sais qu’il est sans préjugés. Et puis, en Orient, trafiquer, vendre ou acheter des armes ou du haschisch, ce n’est pas immoral comme chez nous en Occident. Dans ces pays, tout cela est considéré comme normal.

Je lui dis donc tout : qui je suis, de quoi le trafiquant de Baalbeck m’a chargé et ce que je voudrais faire en réalité.

Et puis, dans un élan de sincérité, je lui avoue aussi que j’aime sa fille et qu’elle m’aime.

Sacré Ali ! Il sourit quand j’ai fini de parler. Et il me dit :

« J’ai vite su que tu n’étais pas un étudiant. J’en ai vu déjà, des étudiants. Ils ont toujours au moins deux ou trois livres dans leurs bagages. Et ça les démange de les sortir et de les lire.

« Toi, tu n’as jamais ouvert un livre.

« Et puis, tu n’as pas l’air d’un étudiant. Ça se voit tout de suite. Les étudiants sont des enfants, de vieux enfants, mais des enfants quand même. Toi, tu es un homme. On voit que tu as vécu et souffert.

« Ne crois pas que je t’en ai voulu de ce petit mensonge. C’est sans importance. Chaque homme a le droit de garder ses secrets pour lui, s’il ne se conduit pas mal à côté.

« Tu t’es bien conduit. Et tu viens encore de me le prouver en me parlant avec confiance.

« Avec courage même. Car j’aurais pu être furieux de ce que tu me dis au sujet de Salima.

« Cela aussi, sans en être certain, tu sais, je m’en doutais un peu.

« Quand une fille est amoureuse, cela se voit dans ses yeux, et Salima a les yeux d’une fille amoureuse depuis quelque temps.

« Seulement, il faut laisser le temps assurer les sentiments. Le temps va rendre son verdict pour Salima et toi. Mais je peux te le dire déjà : je te la donne avec joie pour femme. Tu es Français, tu es un homme solide et expérimenté, tu feras un bon mari pour Salima. »

Les paroles d’Ali me remplissent de joie, de confusion aussi. Saurai-je être à la hauteur de ce sage étonnant ?

D’un geste, je balaie ces doutes.

Le temps, comme dit Ali, rendra son verdict et je saurai dans quelques semaines quelle décision prendre.

« Attends, mon frère, dit Ali, je vais chercher ma femme et Salima. Je veux leur dire devant toi que tu fais désormais partie de la famille.

« Salima, dit Ali, quand sa femme et sa fille sont là, je veux que tu aimes Charles. Es-tu d’accord ? »

Pour toute réponse, Salima, les yeux pleins de larmes, se jette dans mes bras.

Ali se tourne vers sa femme.

« Et toi, Irada, es-tu d’accord ? »

Irada sourit sans répondre et fait oui de la tête.

« Très bien, conclut Ali. À présent, comme vous dites en France, n’est-ce pas, il faut publier les bans. »

Une demi-heure plus tard, tout le village est réuni sur la place. Ali nous a mis, Salima et moi, côte à côte, et il parle.

Ce qu’il dit, en arabe, je n’y comprends goutte, et pour cause ! Mais je n’ai pas besoin de traduction.

Des cris de joie et des yous-yous saluent la « publication des bans » et des coups de feu partent en l’air.

« Ce soir, me dit Ali, on fera un beau méchoui. »

C’est ainsi que Salima et moi nous nous sommes fiancés.

Le soir, la fête est somptueuse. On n’a pas tué moins de cinq moutons et les jeunes filles du village ont dansé autour d’un feu de joie.

Après, Salima a eu le droit de venir dormir avec moi.

Pour nous laisser seuls, son père nous a installés dans la grange.

Un tas de foin est notre lit...

Le lendemain, Ali m’emmène marcher sur le chemin qui conduit vers la vallée.

« Charles, me dit-il, j’ai réfléchi cette nuit à ton projet. Je suis d’accord, tu le sais, pour te réserver la production du village, mais nous allons avoir affaire à forte partie, tu t’en doutes.

« Il nous faut des armes. Beaucoup. C’est le seul moyen de nous faire respecter. Malheureusement, nous n’avons que quelques pétoires ici.

« J’ai pensé à quelque chose. »

Il s’arrête et me prend la main.

« Regarde, là-haut, me dit-il en pointant son doigt vers la montagne. Tu vois, cette haute vallée, là-bas, très haut, avec un piton rocheux sur sa gauche ?

— Oui, je vois.

— Il y a des armes là-bas, cachées au fond d’un tunnel. »

Stupéfait, je m’exclame :

« Des armes ? Dans un tunnel ?

— Tu vas comprendre. Pendant la mauvaise guerre, quand les Français se battaient entre eux, les soldats du général Dentz avaient fortifié cette ligne de crêtes.

« Ils avaient commencé à bâtir des postes, à creuser des tranchées et des abris, à y amasser des munitions, des armes et des canons.

« Mais les combats ont commencé... Tu le sais, Dentz a été battu. Et, ajoute-t-il avec un geste large, tout ça a été abandonné.

« Moi, je n’étais pas ici, j’étais sur les plateaux. Voilà pourquoi je ne sais pas où sont les armes. Mais le chef du village qui m’a précédé le savait, lui.

« Avant de mourir, il me l’a dit. Viens, retournons à Saliet, ma femme va nous préparer de quoi manger pour ce soir et demain. Nous coucherons sur place et nous reviendrons dans la journée. »

Salima a le cœur gros de me laisser partir une nuit, mais son père a ordonné.

Par des sentiers de chèvres, nous commençons l’escalade de la montagne.

Vers quatre heures de l’après-midi, à 1 500 ou 1 600 mètres d’altitude, dans un paysage de cailloux, de rochers et d’arbustes rabougris, semblable à celui des montagnes sèches du sud de la Corse, nous arrivons auprès d’un amas de ruines. On devine encore les ébauches d’une petite fortification, des tranchées à demi remplies par des éboulements.

« C’est là, me dit Ali. Le vieux m’a révélé qu’il y a quelque part là-dessous un abri souterrain, un tunnel, dont les soldats ont fait sauter l’entrée avant de se replier. Et il paraît que dedans se trouve tout un stock de fusils avec leurs munitions, dans des caisses hermétiques.

« Si nous les découvrons, Charles, alors oui, nous pouvons travailler avec toi, nous serons assez forts pour dire non aux marchands de Baalbeck. Et qui sait, notre exemple fera peut-être réfléchir les autres villages, et à leur tour, ils diront non aux salauds qui nous imposent leur loi et nous serrent la gorge. » Il s’enflamme, il serre le poing. « Alors, ce sera nous, les paysans, qui imposeront notre loi aux marchands et non eux ! » Il s’arrête net et éclate de rire. « Pour l’instant, il faut trouver l’entrée du tunnel. Viens, cherchons. »

Jusqu’à la tombée de la nuit, Ali et moi soulevons des pierres, faisons résonner les rochers à coups de talon. Le soir arrive et nous n’avons rien trouvé. Il fait brusquement frais. Un grand feu nous réchauffe, nous mangeons le repas préparé par Irada et puis, roulés, lui dans une couverture et moi dans mon sac de couchage, nous bâtissons longtemps des châteaux en Espagne avant de nous endormir sous les étoiles.

C’est vers onze heures du matin, le lendemain, qu’Ali pousse soudain un cri. Il a trouvé un rocher qui résonne clair alors que les autres sonnent plein.

Nous le frappons avec une grosse pierre. Pas de doute, ça sonne creux.

C’est sûrement là-dessous. D’ailleurs il est entouré de grosses pierres aux arêtes vives, comme éclatées, tandis que les autres sont plutôt usées par l’érosion.

On a fait sauter une charge de dynamite par ici, c’est certain.

Malheureusement, le rocher qui doit boucher l’entrée est trop lourd pour que nous le soulevions à deux.

Il faut revenir ici en force. Ali décide de mobiliser une équipe faite des hommes les plus robustes de son village, qui viendront avec des pieux et des pics.

Huit jours plus tard, le gros rocher ôté, l’entrée dégagée des rochers qui l’encombrent, Ali et moi, une torche à la main, entrons dans le tunnel.

Victoire !

Au fond, à dix mètres à peine de l’entrée, notre torche éclaire cinq grosses caisses de bois !

Ce sont les armes !

Oui, ce sont elles : les caisses une fois sorties, nous les éventrons et, enveloppées de toiles cirées et de sacs copieusement graissés, nous mettons au jour, un à un, dans des hurlements de joie et de danses de sauvages :

22 fusils Lebel ;

14 fusils M. A. S. 36 ;

4 F. M. ;

7 revolvers d’ordonnance ;

50 grenades défensives.

Deux des caisses sont remplies de munitions adaptées à chaque modèle d’arme.

Ali vient vers moi.

« Mon frère, me dit-il, à toi de jouer, maintenant. Nous sommes forts. »

À moi de jouer, cela veut dire plusieurs choses.

Primo : il faut que je m’occupe du truand de Baalbeck. Je ne sais pas encore ce que je devrai lui raconter. Le mieux, sans doute, est d’essayer de lui placer un baratin quelconque (qui, cela dit, va rester à trouver !) pour l’endormir jusqu’à l’année prochaine.

Secundo : il faut que je mette sérieusement au point le plan de revente du haschisch. Départ du village, gardiennage dans un dépôt, sortie du Liban. Ça ne va pas être facile. Mais j’ai tout de même jusqu’à l’année prochaine pour peaufiner la question.

Tertio : plus que jamais, il est important que le trafic d’armes d’Arouache tienne.

J’explique tout ça à Ali, tandis que nous redescendons vers le village, armés jusqu’aux dents.

Le mieux, à mon avis, est que je descende à Baalbeck pour commencer, histoire de tâter le terrain du côté du marchand.

Salima fait des pieds et des mains, dès qu’elle est au courant, pour obtenir l’autorisation de m’accompagner. Son père finit par y consentir.

Mais le matin du départ, il me confie un revolver d’ordonnance de la cache et une quinzaine de balles.

« Charles, me dit-il, méfie-toi. On ne sait jamais ce qu’il peut arriver. Surtout que tu voyages avec une fille. Les hommes dans la vallée sont des boucs en rut. Les neuf dixièmes d’entre eux sont privés de femmes puisque ce sont les riches qui les accaparent. Sois prudent. Rien ne doit arriver à Salima, ni à toi. »

Nous nous embrassons. Irada pleure. Elle sait que nous n’en avons que pour quelques jours, mais elle est inquiète.

Bientôt, le sac au dos, le gros revolver fourré sous mon blouson, le canon passé dans la ceinture, tenant Salima par la main, je suis en route vers Baalbeck.

Salima est dans un état de joie indescriptible. Elle gambade à mon côté comme un cabri et chante à tue-tête.

« Moi, heureuse, heureuse ! », répète-t-elle sans arrêt.

Je lui ai appris quelques mots de français et, bien sûr, elle sait aussi dire : « Je t’aime. » Elle me le répète à chaque lacet de la route.

À petites étapes, nous descendons vers la ville. La nuit, nous couchons sous un arbre. Salima est si petite que nous entrons tous les deux à la fois dans mon sac de couchage. En général, à midi, nous déjeunons dans une auberge et le soir nous pique-niquons autour d’un feu.

Enfin, Baalbeck est en vue. Alors, quand nous sommes arrivés aux premières maisons, je m’arrête au bord de la route et je dis à Salima :

« Tu as bien compris ce que ton père a dit ? »

Elle fait oui de la tête. Ce que son père lui a dit, c’est le plan de travail. Il est simple, d’ailleurs : nous allons descendre à l’hôtel. Elle m’y attendra et moi, j’irai chez le marchand. Une journée et une nuit à Baalbeck devraient suffire.

Dans une ruelle du centre, nous trouvons une petite auberge qui ne paie pas de mine, mais qui me paraît convenable. Salima ouvre des yeux gros comme ça : elle n’est encore jamais allée en ville. Une auberge, elle ne savait pas ce que c’était, n’imaginant pas que des gens puissent louer leur maison à des voyageurs.

Je l’y laisse, lui interdisant de sortir de sa chambre. Elle me le promet.

Et je me rends chez Fawziad. Par chance, il est là.

« Ah ! vous voilà, monsieur Charles ! me dit-il, l’air joyeux. Quel rapport avez-vous à me faire ? »

Je m’assieds à côté de lui et je lui explique que les choses sont tout à fait rassurantes. J’ai visité, lui dis-je, plusieurs villages, me faisant passer pour un touriste, un marcheur à pied. Partout, l’atmosphère m’a paru calme. Les murmures dont il me parlait ne sont que des réactions épidermiques sans lendemain.

En fait, les paysans sont heureux. On a tort de croire qu’ils comptent uniquement sur le haschisch pour subsister. Ils vivent très bien sur les produits de leur sol. Inutile de remuer les esprits avec des inspections et des enquêtes hors de propos. Ce serait une grave erreur qui risquerait de mettre aux gens la puce à l’oreille.

Et pour donner à mes affirmations le plus possible d’apparence de vérité, je cite des noms de villages qu’Ali m’a donnés, des noms de chefs de village, de chiffres de récolte, etc.

Mon discours fait son effet sur Fawziad. Il a l’air sincèrement soulagé.

« Ce n’est pas tout, me dit-il, je voudrais vous parler d’autre chose. Est-ce que ça vous intéresserait de travailler vraiment avec moi ? »

Je tends l’oreille :

« C’est-à-dire ? »

J’essaie d’avoir l’air le plus tranquille possible.

« C’est-à-dire que mes services de ramassage du haschisch sont un peu trop anarchiques. Je suis sûr qu’il y a des fuites, des types qui se mettent du haschisch plein les poches au passage.

« Ce qu’il faudrait, c’est quelqu’un d’actif et de sérieux qui supervise tout ça. Le bénéfice pour lui serait gros.

— Je peux toujours essayer de voir si c’est possible, dis-je, mais, pour ça, il faudrait que je voie sur place les filières et les types.

— D’accord, dès que les récoltes en cours de stockage et de revente sont liquidées, dès que tout ça sera un peu calmé, je vous mettrai en rapport avec mes gens.

— Rendez-vous fin décembre, c’est entendu ? »

Parfait. Tout ça me va très bien. D’ici là, j’aurai eu le temps de faire un voyage à Tanger et j’aurai un million et demi en poche. Parfait, parfait.

Je quitte Fawziad très content. Tout devrait marcher sur des roulettes.

Dès que j’arrive à l’auberge, je vois que quelque chose ne va pas.

Salima est assise dans la salle du restaurant, entourée de trois gros types hilares qui ne me disent rien qui vaille.

Je fronce le sourcil.

« Salima ! Je t’avais dit de rester dans ta chambre. Viens ! »

Je comprends ce qui s’est passé. Poussée par la curiosité, elle a voulu descendre, et les trois types lui sont tombés dessus.

L’air penaud, Salima se lève, mais au moment où elle va partir, un des types lui prend le poignet.

« Reste », dit-il.

Il parle arabe, mais j’ai compris quand même ce qu’il veut dire.

En même temps, il se tourne vers moi et en souriant, il me dit, en anglais :

« She is yours ? » (Elle est à vous ?)

Je fais oui de la tête.

« Jolie, continue l’autre, l’air d’apprécier, mais sans lâcher Salima. Où allez-vous la faire travailler ? »

Ça alors, il me prend pour un maquereau européen venu acheter une petite Arabe pour la mettre dans un bordel !

« Lâchez-la », dis-je d’un ton mauvais.

Comme à regret, il obtempère et Salima se réfugie dans mes bras.

« Ha ! ha ! explose-t-il. La petite aime bien son protecteur ! Elle va vite déchanter. »

Je serre les poings.

« Taisez-vous ou je vous casse la figure. »

Il continue à rire. Alors, négligemment, j’ouvre mon blouson et mon revolver apparaît.

L’effet est radical, le type stoppe net.

Tranquille, je m’installe à une table pour dîner avec Salima. Elle est dans la joie. Elle n’a jamais vu de fourchettes. Elle ne sait pas s’en servir. J’ai toutes les peines du monde à lui apprendre.

Les trois types n’ont plus bronché et ils sont vite partis. Nous sommes seuls. Je me sens bien. Et je n’ose pas dire à Salima que bientôt il va falloir nous séparer. Car je ne peux évidemment pas l’emmener à Beyrouth. Je suis donc heureux de lui offrir cette petite fête d’un dîner et d’une nuit à l’hôtel. Et pour elle, cette petite fête en est une grande !

Quatre ou cinq jours plus tard, nous sommes de retour à Saliet. Je raconte tout à Ali et je lui rends son pistolet. Je n’aime guère ces engins-là. C’est donner un trop beau prétexte à la police pour vous arrêter si, pour une raison ou une autre, vous avez affaire a elle.

Ali comprend très bien qu’il me faille redescendre à Beyrouth.

Mais pas Salima.

C’est un torrent de larmes quand je lui annonce mon départ. Mais, comme adieu, elle m’offre la plus belle des nuits d’amour que nous ayons jamais eues.

Le lendemain, à l’aube, nous nous embrassons encore passionnément. Il faut que je l’arrache à mes bras.

Elle sanglote... Moi-même, j’ai le cœur gros quand, dans la vallée, je ne vois plus Saliet, derrière moi, que comme un petit amas de taches foncées.

Jamais je n’aurais dû revenir à Beyrouth. Tout marchait si bien !

Hélas ! il a fallu que je commette une erreur.

Et elle va provoquer la chute de tous mes espoirs et, de conséquence en conséquence, mon départ vers l’Orient, et ma plongée dans la drogue.

Lorsque j’arrive chez Arouache, il n’est pas là. Il est en voyage quelque part en Europe. Gill, sa femme, est seule.

Un matin, comme nous nous baignons dans la piscine, elle me fait des avances.

Rentré dans le monde occidental, repris par mes habitudes d’autrefois, j’avoue que Salima n’est plus qu’une image un peu effacée, une image belle, douce et tendre, mais elle est si loin...

Et Gill, elle, est là, tout contre moi, qui vient de décider de se baigner nue dans la piscine.

Et elle aussi est belle, douce et tendre.

Je deviens l’amant de Gill.

Un mois durant, nous vivons heureux, sans nous cacher.

C’est notre bêtise, notre folie.

Un matin, début décembre, quelqu’un me secoue tandis que je me dore au soleil sur la plage du camping.

C’est Gérard.

« Tire-toi, vite ! me crie-t-il. Je ne sais pas qui t’a vendu, mais Arouache est revenu fou de rage.

« Il sait que tu lui as piqué sa femme.

« Avec deux de ses sbires, il a débarqué chez lui. Il croit que tu y es. Il fouille toute la maison en criant qu’il va te tuer, et les mecs ont le revolver à la ceinture.

« D’une minute à l’autre, il va rappliquer ici. Grouille-toi, bon Dieu ! File, disparais ! »

En deux minutes, je suis habillé, mon sac sur le dos.

Pas le temps d’aller dire adieu à Gill. Gérard est avec sa voiture. Je saute dedans et il me dépose à Beyrouth avec un peu d’argent, dans un hôtel où je me planquerai quelque temps. Il reviendra demain me tenir au courant.

Le lendemain, quand il revient, il a l’air catastrophé.

Arouache a fichu une trempe maison à sa femme et moi, il a juré de me retrouver. Il a alerté tout son réseau et distribué mon signalement !

Aïe ! cette fois je prends vraiment peur et à midi, sans attendre plus longtemps, je suis dans le car via Baalbeck.

Le mieux c’est d’aller me mettre au vert quelque temps à Saliet.

Là-haut, évidemment, si Salima est folle de joie de me revoir, Ali est surpris de mon retour plus tôt que prévu.

Pauvre Ali, comment lui avouer ce qui s’est passé ? Je lui raconte que tout marche très bien et que, fatigué, je suis simplement revenu me reposer auprès d’eux.

« Et de Salima ! » conclut Ali en riant.

Moi, je n’ai guère envie de rire. Je ne vois pas comment je vais pouvoir rattraper le coup.

C’est même pratiquement la fin des haricots...

Fini le trafic d’armes. Fini le trafic de haschisch avec Ali. Ah ! je suis trop bête ! Et Salima ?.

Salima, elle, nage dans le bonheur. Je m’efforce de mon mieux de ne pas paraître soucieux, mais réussirai-je à jouer longtemps la comédie ? En fait, il faut que je songe à l’avenir.

D’abord, je vais attendre ici un mois ou deux. Peut-être Arouache va-t-il se calmer. Mais je ne le crois guère. Têtu et impitoyable en affaires, il doit l’être aussi dans ses haines.

Brr. Pourvu qu’il ne retrouve pas ma trace !

Un matin, quelque chose de bizarre se passe : une jeep de la police arrive au village et les policiers entrent chez Ali. J’y suis. C’est à moi qu’ils en veulent. Je dois les suivre tout de suite.

Qu’est-ce que c’est ? Je n’y comprends rien. Mais je ne songe pas une seconde à Arouache. Et je monte dans la jeep, au milieu de l’attroupement général.

Alors, le type à côté du conducteur se retourne vers moi et me braque son pistolet sur le nez !

« Allonge-toi dans la jeep, vite », ordonne-t-il en anglais.

Un frisson me parcourt tout entier et je devine d’un coup.

Ce ne sont pas des policiers. Ce sont des types d’Arouache déguisés en flics. Comment ont-ils retrouvé ma trace, ce n’est pas le moment de chercher à le savoir. Ce qui compte maintenant, c’est d’essayer de leur échapper.

Je hurle :

« Ali ! Faux policiers ! »

Mais je n’aurais même pas eu besoin d’appeler.

En moins de temps qu’il ne faut pour l’écrire, la jeep s’est trouvée cernée par les habitants et, je ne sais comment ils ont pu faire si vite, mais au moins une dizaine d’hommes ont le fusil à la main. Des fusils de la cache des troupes de Dentz.

« Lâchez-le, ordonne Ali, ou vous êtes morts tous les deux. Et partez vite d’ici. »

Les deux types n’insistent pas et la jeep fonce bientôt dans la poussière. Sans moi.

Ouf !

Je me jette dans les bras d’Ali.

« Merci, tu m’as sauvé la vie.

— Qu’est-ce que c’était, fils ? interroge-t-il, soucieux. Des ennuis à cause de nous ?

— Si tu veux, » lui dis-je. Notre projet soulève des difficultés. À Beyrouth, la maffia du haschisch s’est inquiétée de me voir commencer à poser des jalons.

« Je ne t’en parlais pas pour ne pas t’inquiéter, souhaitant que tout ça se tasse...

« Mais elle a dû décider de me supprimer. »

J’ai honte de mentir à Ali. Mais puis-je faire autrement ?

« Nous te défendrons, dit Ali. Compte sur nous. »

La nuit, je me tourne et me retourne sur ma couche. Cette fois, les choses ont pris une tournure trop grave. Ma vie est réellement en danger. Je ne peux pas rester ici. Et je n’ai pas le droit de mettre ces braves gens dans le pétrin à cause de moi.

Il vaut mieux que je parte.

Je n’ai pas le courage de le faire au grand jour.

Vérifiant que Salima dort bien, je me lève silencieusement, je boucle mon sac.

Je laisse un mot pour Ali : un mot bref où je lui demande pardon de partir ainsi, lui promettant de revenir dès que tout ça sera calmé. Et j’ajoute ceci, qui balaie ma promesse : « Dis à Salima qu’il faut m’oublier. »

Je prends la route de la montagne, vers le nord-est. Je ne sais pas où je vais aller. Vers la Syrie, en tout cas, d’abord.

Il fait très froid en montagne. Et je souffre beaucoup avant d’arriver en Syrie.

Après avoir passé la frontière syrienne et remonté vers la Turquie, sur les hauts plateaux, peu avant Ankara, je manque mourir de froid.

J’ai commis l’erreur de vouloir faire du stop à la tombée de la nuit, comptant sur un camion qui m’aurait fait faire un long trajet (le plus souvent, avec les voitures, on n’avance qu’à petites étapes).

Malheureusement, aucun camion ne passe et je me retrouve en rase campagne, à un carrefour, battant la semelle dans la neige.

À minuit, je suis toujours là. Il souffle un vent glacial. Je claque des dents. Je me décide enfin à chercher un abri.

Au loin, une lumière. Je marche vers elle. Le vent redouble.

Je marche plié en deux : comme de juste, le vent est contre moi. Bientôt, la lumière s’éteint.

À tâtons, titubant dans la tourmente, je longe le bas-côté de la route et enfin, bien après trois heures du matin, j’arrive devant une masse noire.

C’est la maison.

Je tambourine à la porte en criant. On finit par m’ouvrir.

C’est une auberge. Charitable, le patron réveille tout son monde. On me déshabille, on allume un grand feu, on me frictionne avec des serviettes trempées dans l’alcool.

Il était temps, j’avais déjà les pieds bleus de froid.

Gorgé de soupe et d’alcool, enveloppé dans quatre couvertures, la peau cette fois rouge comme celle d’une écrevisse, je m’endors devant le feu.

On m’a offert une chambre, mais je n’ai rien voulu savoir : dormir contre le feu, c’est tout ce qu’il me faut. Rien n’est plus doux !

II

DÉBUT janvier 1969, j’arrive à Istanbul. Pourquoi Istanbul ? Je n’ai pas d’idée préconçue. Je ne sais pas si je vais rentrer en Europe ou rester en Orient. Simplement, Istanbul est une ville où tout peut arriver et n’est-ce pas ce que j’ai toujours cherché ? Et puis, c’est aussi la ville des trafics de toutes sortes. Je pense qu’il y a certainement quelque chose à y faire pour moi. Dans mon carnet, j’ai noté l’adresse d’un hôtel, que m’a donnée un type, sur la route, en Grèce, à Thessalonique, l’Old Gulhane Hotel, en me disant : « Ce n’est pas cher, c’est bien et tu peux y faire des rencontres. »

Ça, des rencontres, j’en ai faites à l’Old Gulhane ! C’est même là que la descente aux enfers a pris son départ.

Quand je débarque à Istanbul, il neige. Je traverse le Bosphore sous de gros flocons blancs qui tourbillonnent autour du bac avant de s’amasser en paquets sur mon sac. Il gèle toujours, je ne suis pas gai.

Il ne me reste pas grand-chose sur moi, mais tant pis, je prends un taxi. Dès que je dis au chauffeur le nom de l’hôtel, il a un large sourire : « Hippie ! » s’exclame-t-il et il fonce.

Le chauffeur est un Turc qui parle anglais. Tout en conduisant, il m’explique. L’Old Gulhane Hotel est situé non loin de la mosquée bleue, de Sainte-Sophie et du Grand Bazar, dans le vieux quartier d’Istanbul, au nord du Gulhane Park (d’où son nom) dans une petite rue donnant dans l’avenue Sultana Meth.

Au bout d’un quart d’heure, le taxi me laisse avec mon baluchon dans une ruelle moyenâgeuse sans trottoir, en terre battue, remplie d’enfants au crâne rasé qui courent et piaillent partout, pieds nus dans la neige qui tombe toujours. Je suis en face d’une maison aux murs de pisé décrépis, très étroite. Je lève le nez et au-dessus d’une petite porte de bois pleine je lis sur un fronton, en lettres noires délavées, fantaisistes et crochues : Gulhane Hotel. J’y suis.

Je regarde un peu mieux. Il y a trois étages, deux petites fenêtres par étage. Au-dessus, une terrasse cernée de grillages et dont une moitié est recouverte d’un vague toit de tôle ondulée et de carton. Sur l’autre moitié, de la toile.

Je pousse la porte et j’entre dans un couloir noir et sale avec, au bout, une porte qui donne sur un jardinet en friche plein d’ordures entassées. Tout cela sent effroyablement mauvais.

J’appelle. Pas de réponse. À droite, une porte. Je frappe. Je tourne le loquet, en vain. C’est fermé. À gauche, par contre, la porte s’ouvre. C’est un réduit avec un grand baquet de bois posé à même la terre battue. Lui aussi est vide.

Je m’engage dans l’escalier aux vieilles marches craquantes et, au premier, je débouche dans une pièce d’environ quatre mètres sur cinq. Comme taudis, j’ai rarement vu mieux. Au plafond, des poutres toutes noires. Au sol, couvert de poussière et de déchets douteux, un parquet rudimentaire. Les murs, naturellement, sont en pisé. Sur les quatre carreaux de la fenêtre, trois sont manquants et le quatrième est percé par le tuyau d’un poêle à sciure en ferraille. Pas de lits, ni même de châlits. Tout simplement, faisant le tour de la pièce, des paillasses en toile de jute avec sur chacune une couverture arabe crasseuse. Toutes sont bizarrement déchiquetées. Je saurai vite pourquoi. Çà et là, des sacs, des bagages.

L’air sent très fort. Une odeur de sueur sale et d’urine, un peu comme dans un zoo. Et là-dessus un vague fond d’encens et de haschisch.

C’est alors que dans le coin le plus sombre de la pièce, mon regard s’habituant peu à peu à l’obscurité, j’aperçois quelqu’un. Une interminable forme couchée. C’est un garçon, un Européen squelettique, barbu, les cheveux longs et bouclés. Il est pieds nus et ses pieds sont très sales. Aux jambes, il a un pantalon de toile qui a dû être blanc et, au-dessus, une chemise ample, blanche aussi, ras du cou, avec de grandes manches très larges.

Je hasarde un bonjour. Pas de réponse. Je m’approche. Le garçon me jette un regard distrait et me fait un vague sourire. J’ai l’impression qu’il m’a à peine vu. D’ailleurs, il a autre chose à faire. Et j’assiste à une étrange opération.

Se soutenant sur un coude, et toussant d’une toux sèche et rapide, il sort une seringue de son sac, puis une petite boîte de carton, genre produits pharmaceutiques. Il pose la seringue, qui a son aiguille toute prête, par terre, sur le parquet, à côté de lui. Sans se soucier le moins du monde de ma présence, il ouvre la boîte, en sort un tube, le débouche et en fait tomber dans le creux de sa main cinq ou six petits cachets ronds et blancs qu’il pose par terre, à côté de la seringue. Il refouille dans son sac, en sort un bout de papier journal, le pose à côté des cachets qu’il met dessus. Puis il ramasse un verre à moitié ébréché et, à petits coups, pulvérise les cachets un à un, jusqu’à les réduire en fine poussière.

Je le regarde, fasciné. Je me penche un peu et je lis, sur la boîte, ce mot : Méthédrine. C’est, je le sais, un excitant puissant, genre maxiton.

Mais le drogué, pour la première fois, semble s’apercevoir que je suis là. Il me tend le verre et, dans un anglais parfait, me demande d’y mettre un doigt d’eau.

« Où ça ? dis-je en faisant le tour de la pièce du regard.

— Au robinet, sur le palier », m’explique-t-il.

J’y vais et dans un recoin du palier, à côté d’un trou d’où sort un relent de fosse d’aisance, j’avise un vieux robinet de cuivre taché de vert de gris et qui goutte. Je mets le doigt d’eau demandé.

« Thanks (merci) », me dit le drogué avec un sourire fugitif.

Habilement, il replie le papier journal en gouttière et fait glisser sa poudre blanche dans le verre. Avec son doigt il remue le mélange un moment. Il prend la seringue et aspire le tout à travers un coton. Puis il sort encore de son sac une ceinture, remonte la manche gauche de sa chemise, enroule la ceinture autour de ce qui lui reste de biceps, juste au-dessus du coude. Et il serre.

Mais il n’y arrive pas. Il me fait signe de l’aider.

« Serre, là, veux-tu ? » me demande-t-il.

Je serre. Les veines saillent, toutes boursouflées de petites hernies, avec des points noirâtres de sang séché un peu partout, et de bleus sous la peau.

Il enfonce l’aiguille tout droit, sans hésiter. Il tire sur son piston, en arrière. Un peu de sang rougit l’intérieur de la seringue.

L’air satisfait, le type s’injecte alors tout le mélange, range vite ses affaires et se recouche, tourné du côté du mur.

Il ne bouge plus.

Un peu décontenancé, je pose mon sac sur une paillasse qui me paraît inoccupée et je reviens vers lui. Je le secoue.

« Oh ! dis ? Tu es seul ici ? Il n’y a pas de patron ? »

Il tourne la tête vers moi et murmure que si, il doit être en haut, ou dans le jardin, il ne sait pas.

Je suis son conseil et je monte au deuxième. Là aussi, il y a des dortoirs, tous aussi sales, tous aussi puants. Dans l’un, un gros rat me passe entre les jambes. Mais il n’y a personne. Je monte au troisième.

Même décor avec, en plus, un autre type tout pareil à mon drogué du premier étage, tout aussi immobile.

J’arrive sur la terrasse. Là encore, il y a des paillasses, du côté couvert de tôle ondulée. Il neige toujours.

Enfin, je vois une silhouette debout. C’est un grand vieil homme très maigre avec une barbiche et des cheveux gris tout ébouriffés. En bas il a un pantalon turc en toile, très large, des savates aux pieds et en haut, une veste européenne. Il farfouille je ne sais quoi autour d’un tas de détritus. Il tourne vers moi un regard placide en entendant mes bottes sur le sol.

« C’est vous, le patron ? dis-je en anglais.

— Yes.

— Heu... Je peux m’installer ?

— Où vous voulez. »

Je hasarde :

« Mais où ? C’est vide. »

Il fait un vague geste de la main.

« Ce soir. répond-il.

— C’est combien ? dis-je.

— Une lira sur la terrasse, deux liras en bas. » (La lira vaut environ 40 à 45 centimes.)

Et il ajoute sans que je lui aie rien demandé :

« On paie quand on veut.

— Manger ? lui dis-je encore. Où peut-on manger ? »

Il me répond par un inintelligible murmure où je crois distinguer le mot pudding et se replonge dans son tas d’ordures.

Bon, il est trois heures de l’après-midi, je n’ai rien mangé depuis l’aube. À moi de me débrouiller tout seul, si je comprends bien. Je m’en vais, après un coup d’œil à mon drogué du premier, lui abandonnant la garde de mon sac, puisque après tout il semble déjà avoir celle des autres, et que le mien ne contient, hélas ! aucun trésor.

Dehors, à cent mètres, je débouche sur une grande avenue bordée d’arbres, l’air presque respectable. Je la traverse, suivant le flot des passants. J’ai vite fait d’arriver à une sorte de grand souk où il m’est facile de trouver un café ouvert. On me sert à manger et, ragaillardi, je m’en vais baguenauder à travers la ville.

« Ce soir », a dit le patron du Gulhane. Ça doit vouloir dire que ce soir il y aura du monde à l’hôtel. Je reviendrai donc ce soir.

Effectivement, quand je rentre vers neuf heures, après avoir fait le touriste à Sainte-Sophie, je ne reconnais pas mon désert.

Cette fois, c’est bourré de monde.

Dans ma chambre, où mon drogué de tout à l’heure est toujours aussi inerte, ils sont une dizaine assis en rond sur leurs paillasses. Garçons et filles. Tous des hippies. Tenues extravagantes, cheveux longs, colliers, chemises indiennes, pieds nus. Tous jeunes, tous sales, tous pareils.

Moi, avec mes bottes, mon pantalon et mon col roulé noir, je détonne visiblement. Mais personne n’a l’air de me considérer comme un intrus. On se pousse un peu et je m’assieds sur ma paillasse, en tailleur, comme les autres.

On a allumé le poêle et il ronfle. Mais il fume aussi épouvantablement. C’est insupportable. Je me lève, je le règle, le touille un peu.

Ça s’arrête. J’ai droit à quelques sourires de remerciement.

Alors, je regarde un peu mieux autour de moi. Et je vois des choses curieuses. À côté de moi, il y a un type tout vêtu de blanc, encore plus maigre peut-être que l’autre dans son coin, auquel personne ne fait attention.

Il a un petit singe sur les épaules.

Et le singe l’épouille méticuleusement. Chaque fois qu’il attrape un pou, il glousse et le donne au type qui se retourne alors vers sa voisine. Celle-ci, une grande blonde, allemande, danoise ou suédoise, est vêtue d’une veste de marin déboutonnée sur sa poitrine nue. Autour du cou, elle a quelque chose d’enroulé. Quelque chose qui, je le vois vite, est un serpent. Un cobra, même.

Elle prend le pou et le donne au cobra qui l’avale vite.

Un autre type entre. Il a une souris à la main, vivante. Il la donne à la fille, qui la donne au cobra lequel l’avale toute ronde.

La fille me sourit et je m’enhardis : je montre le drogué allongé dans la même position que cet après-midi.

« Il est peut-être malade ? » dis-je, toujours en anglais, car tout le monde semble ne parler que l’anglais ici.

La fille hausse les épaules.

« Johnny ? fait-elle en riant. Ça fait trois mois qu’il n’a pas bougé !

— Trois mois !

— Eh oui... »

Ça n’a pas l’air de l’émouvoir. Elle se balance sur les fesses et chantonne en regardant le type :

« Johnny Junkie, Johnny Junkie. »

Je n’ai pas demandé ce que Junkie veut dire. Je ne l’apprendrai que trop vite : c’est le nom qu’on donne aux drogués au dernier degré, ceux qui n’ont plus le choix qu’entre la porte de l’hôpital ou celle du cimetière.

Un nom que j’entendrai moi aussi, chuchoter sur mon passage, une nuit de folie inimaginable à Katmandou.

Mais soudain, une espèce d’agitation se crée. Dans les quintes de toux (j’ai oublie de dire que depuis que je suis revenu, j’entends tousser partout, la même toux courte, sèche, aiguë - la toux des fumeurs de haschisch) une musique assourdie se lève.

Un des types a sorti une guitare de sous sa paillasse et il a commencé à jouer. Une mélopée indienne, acide et douce à la fois, lancinante.

Les autres se resserrent un peu et l’un d’eux fouille dans son sac. Il en sort un paquet de cigarettes américaines, une sorte de cône creux en marbre blanc, long comme la paume de la main et tout culotté à l’intérieur, puis, dans un morceau de plastique, une plaque d’une matière brunâtre, dure et mate, que je reconnais tout de suite. C’est du haschisch.

Il en découpe au couteau un petit morceau, et range soigneusement le reste.

Puis il sort une cigarette de son paquet et, en la tournant entre ses doigts, la vide peu à peu et fait tomber le tabac dans sa paume ouverte. Ensuite, il pique le haschisch à la pointe de son canif, il le chauffe à la flamme d’une allumette, en tournant son canif pendant quinze ou vingt secondes.

Puis il effrite le haschisch, toujours dans sa paume ouverte, un peu repliée, pour faire creux et, du pouce, mélange le tout.

Pendant ce temps, la fille qui est à côté de lui découpe un petit carré du papier argenté de son paquet de cigarettes, fait brûler le papier pour qu’il ne reste que la feuille métallique, roule cette feuille en boule et la place au fond du cône.

Après, elle taille un morceau de la dimension de deux ou trois timbres-poste de la couverture de sa paillasse (je comprends brusquement pourquoi elles sont toutes déchiquetées).

Elle humecte de salive le morceau et l’enveloppe autour de l’extrémité inférieure du cône.

« Passe-moi le shilom », dit le garçon.

Elle lui tend le cône. Shilom, c’est donc le nom de l’objet. J’en aurai vite moi-même une dizaine... Ils ont survécu à toutes mes péripéties. Je les ai rapportés.

Le garçon verse son mélange de tabac et de haschisch dans le shilom, le tasse un peu, craque une allumette, l’enflamme, tasse encore pour que la braise soit bien serrée, puis, renversant la tête en arrière, tenant à deux mains son shilom, les deux mains un peu dans la position qu’on leur donne quand on souffle dedans pour les réchauffer, il aspire par en dessous, la fumée du haschisch.

Il aspire un grand coup, très fort, très profond.

Et il passe le shilom à sa voisine. Elle en fait autant et le passe à son voisin, et ainsi de suite.

Moi, je les regarde comme si j’étais soudain transporté au milieu d’Indiens fumant le calumet de la paix. Mais le shilom se rapproche de moi. Que vont-ils faire ? Sauter mon tour ? Cela me semblerait logique et je ne leur en voudrais pas. Après tout, ils ne me connaissent pas et c’est leur haschisch à eux, pas le mien.

Vont-ils me tendre le shilom ?

Une petite panique me prend. Comment me conduire s’ils me le passent ? Je le sens confusément, mais avec certitude : il ne serait alors pas question de le refuser. Je flaire déjà que ce sont des choses qui ne se font pas. Mais je ne sais pas fumer, moi, ce truc-là !

Ça ne rate pas, mon voisin, après avoir tiré sa bouffée, me passe l’objet. J’ai bien examiné comment ils font tous. Je me jette à l’eau. Le plus naturellement que je peux, l’air de faire ça depuis une éternité, je prends le shilom, je me cale les mains en cornet dessous et je tire une bouffée...

Rien ne pénètre dans mes poumons. Parce que, j’ai eu beau observer avant la manière dont ils s’en servent, je ne l’ai pas pour autant, la manière ! De l’air passe entre mes jointures, s’échappe de la cavité de mes paumes. Bref, je tire à moitié l’air extérieur, à moitié la fumée du shilom. Je serre un peu plus mes doigts, je me contracte. Cette fois, ça va mieux, j’ai une meilleure bouffée. Je passe le shilom à mon voisin et je continue d’étudier, l’œil en coin, comment ils s’y prennent.

Le shilom refait un tour complet, me revient. Cette fois, j’ai mieux pigé le truc. J’aspire presque entièrement de la fumée, mais ce n’est pas facile. Et puis, je n’ose pas tirer aussi fort qu’ils le font. La fumée est très âpre. Il faut vraiment avoir le gosier blindé pour ne pas cracher tripes et boyaux quand ça vous entre dans la gorge. D’ailleurs, je tousse un peu, mais je ne me ridiculise pas trop.

Pendant ce temps, le shilom revient à son point de départ. Cependant, le type qui le reprend ne le remet pas en jeu. Il l’abandonne à côté de lui. Un autre shilom, entre-temps, est parti dans le circuit.

Je comprends que le premier est épuisé. Quand le deuxième m’arrive, je m’enhardis, j’aspire un bon coup. Ça marche, je ne tousse pas et je n’aspire que très peu d’air. Et puis, ça commence à faire son effet. Depuis quelques minutes, je me sens bien. J’ai l’impression de planer. Je ne vois pas de mot plus juste pour décrire cette sensation. Autour de moi tout s’estompe lentement dans une sorte de coton. Si je veux, je peux ne plus rien remarquer ni entendre du monde extérieur. Il suffit de le vouloir et hop ! je suis tout seul au monde. Mais si je veux fixer mon attention sur quelque chose, un objet, un son ou une pensée, c’est facile. Tout de suite, cela vient au premier plan et le reste n’existe plus. Je suis béat, la vie est belle et molle, le monde est parfait et malléable et je vole doucement au-dessus de tout. Il suffit que je m’imagine que je vole pour que je me sente voler vraiment.

Quant aux soucis, adieu ! Je n’ai pratiquement plus un sou sur moi ? Au diable l’argent ! Ça s’arrangera toujours.

Arouache est peut-être le vrai propriétaire du Gulhane Hotel ? Eh bien, qu’il le soit, ça me fait une belle jambe !

À présent, c’est la cinquième fois que le shilom m’est revenu. Je suis de plus en plus heureux. Le type à la guitare joue toujours les mêmes airs aigres et doux et je n’ai jamais entendu de musique plus belle au monde.

De temps en temps, comme dans un rêve où l’on croit voler, je m’offre un petit retour sur terre. Alors je remarque Johnny le junkie toujours allongé la tête contre le mur et une immense sympathie envers lui m’envahit. Je vois d’ailleurs d’autres types se piquer tout en fumant. À eux aussi je voudrais donner des bourrades d’amitié. Tout à coup, j’ai envie de rire. Je ris. Et stupéfait, je m’entends rire, d’un rire incoercible, comme je n’ai jamais ri de ma vie, franchement, de tout mon cœur, à gorge déployée, par longues roulades à faire éclater ce qui reste de vitres aux fenêtres de la chambre.

Ça me réveille. Je m’arrête, un peu honteux. Je jette un regard en biais aux autres. Mais ils ne m’ont même pas regardé. Du coup, je recommence à rire, car l’envie est là, violente, inexplicable, plus forte que moi.

Mais voici que mon sixième shilom arrive. Alors là, je ne m’en fais plus, je le prends d’autorité. Fièrement, je vide mes poumons le plus possible et j’aspire à fond, comme les autres.

C’était fatal : j’explose.

Les poumons ravagés par une intense brûlure, je tousse à me faire éclater la cage thoracique. Je mets cinq bonnes minutes à m’en remettre et je dois laisser passer un tour de shilom. Mais là non plus, personne n’a prêté attention à moi. Chacun a trop à faire avec son propre envol à lui. Ce qui peut arriver aux autres, quelle importance ? Le shilom repasse encore une fois. Je reste parfaitement conscient, et je me dis que je vais me faire chasser, qu’on va me demander pourquoi je ne sors pas mon haschisch à moi, pourquoi je ne participe pas aux frais. Il est impossible que je ne me fasse pas traiter de resquilleur !

Mais non, personne ne me pose de question, ne me dit rien. Une fois ou deux, on me demande une cigarette ou un bout de papier du paquet, pour mettre au fond du shilom. Mais c’est tout. D’emblée j’ai été admis. C’est une chose d’ailleurs que je remarquerai tout au long de mon voyage au bout de la drogue. Jamais dans un groupe on ne refuse de la drogue à quelqu’un. Tout est en commun. Qui en a, en donne. Qui n’en a pas, en prend. C’est la fraternité la plus totale.

Encore une fois le shilom est entre mes mains. Depuis combien de fois me parvient-il ? Je ne sais plus. Je ne compte plus. Je suis complètement « parti ». Et je n’ai plus aucune envie d’arrêter ça. D’ailleurs, ça ne va pas s’arrêter.

Quand nous cessons de fumer, quand il n’y a plus de haschisch dans le petit sac, il est midi, le lendemain...

J’ai fumé près de quinze heures de suite !

Et je suis merveilleusement bien. Pas fatigué le moins du monde, pas la moindre envie de dormir. Ni gueule de bois, ni tête lourde. Regonflé à bloc, j’ai même faim, une faim à dévorer un bœuf. Il faut absolument que j’aille manger. Je le dis. D’autres sont comme moi. Quelqu’un décide :

« Allons au Pudding Shop. »

Je suis le mouvement et nous voilà, cinq ou six, dehors, sous la neige qui tombe toujours, moi en chandail, les autres en nu-pieds, pantalon et chemise de toile, sans rien d’autre, mais nous n’avons pas froid.

Je regarde la neige qui tombe. Vraiment, oui vraiment, je suis comme l’un de ces flocons qui volètent au vent et que nous essayons d’attraper en courant, secoués d’éclats de rire, dans Sultana Meth, au milieu des voitures qui cornent pour nous éviter.

Au bout de 300 mètres, sur la droite de l’avenue, nous arrivons devant une sorte de salon de thé à façade vitrée, précédé d’une petite place. Il y a beaucoup de monde sur le trottoir malgré la neige et ce sont tous des hippies. Les uns entrent, les autres sortent et restent là, les bras ballants, l’air d’hésiter, ou s’en vont.

Nous entrons. L’intérieur est très chic. Panneaux de bois le long des murs, lampadaires dorés un peu partout. À droite un long comptoir de formica à panneaux bleu, crème et ocre avec en biais une vitrine remplie de tapisseries orientales et européennes. À gauche, toute une rangée de tables entre des glaces murales.

Cela fait vraiment très européen. D’autant plus que c’est rempli de Norvégiens, d’Allemands, de Suédois, d’Africains, d’Anglais, etc.

Une fille parlemente vigoureusement avec un serveur, à la première table. Je comprends qu’elle est là depuis deux heures et n’a toujours pas consommé. Elle doit partir, malgré ses protestations véhémentes. À peine sommes-nous assis à sa table qu’elle revient triomphante avec un billet. On se pousse pour lui rendre sa place. Et comme elle, nous commandons des crèmes chocolat et caramel avec un excellent pudding anglais (bientôt, j’en aurai tellement mangé que je ne pourrai plus le voir !)

Nous payons comptant. C’est plutôt cher. Et pourtant, c’est là, dans ce Pudding Shop où l’on verrait plutôt de vieilles touristes américaines venir goûter, que se trouve le principal rendez-vous des hippies d’Istanbul.

Moi, je suis bien. Le haschisch fait toujours son effet mais en douceur, juste assez pour me tenir parfaitement frais et éveillé. Je commence à sympathiser avec mes compagnons de la nuit, ceux à qui je dois mon initiation à la drogue. Je ne cherche même plus à leur cacher que c’est ma première expérience. D’ailleurs, ils m’avouent en riant qu’ils l’ont vu tout de suite à ma manière de tenir le shilom. Je leur dis d’où je viens, qui je suis. Ça n’a guère l’air de les intéresser. Mais ils me répondent amicalement. Après tout, c’est moi qui ai payé la tournée. Je le leur devais bien !

Puis ils se mettent à parler. Il est question de l’Inde, du Népal, de Katmandou surtout.

Peu y sont allés et tous brûlent d’y partir, ou d’y repartir. Il y a aussi des histoires de mandats qui n’arrivent pas, de gens bloqués quelque part, faute d’argent, en Yougoslavie ou en Afghanistan. Et, bien entendu, on parle de drogue, de fournisseurs, de combines, de prix. J’entends pour la première fois des mots qui me deviendront vite familiers. On parle de « trip » et d’« acide », de « grass » et de « joint ». Ça, je comprends, il s’agit du « voyage », du L.S.D. et de la Marijuana. Quant au joint, c’est une cigarette de tabac et haschisch mélangés. Mais il y a bien d’autres mots qui, pour moi, sont encore du chinois. Ce n’est que plus tard que je saurai que « se dropper », cela veut dire prendre du L.S.D. que le bread ce n’est pas le pain, contrairement à ce qu’on pourrait croire, mais l’argent. Que quand on crasche c’est qu’on dort (comme, en français, on « écrase »). Que les downers, ce sont les tranquillisants. Que « c’est groovy », cela veut dire « c’est bath ». Qu’être stoned, c’est être sous l’effet de la drogue. Que l’héroïne se dit smack. Qu’un policier, c’est un man. Qu’un mike, c’est un microgramme, mesure de L.S.D. (une capsule en contient de 250 à 500 en moyenne).

On parle aussi du drogué que j’ai trouvé hier en arrivant. L’un de ceux qui sont là est ennuyé. C’est lui qui est chargé de lui trouver du « crystals » (de la méthédrine) et l’autre le supplie de lui en acheter en ampoules et non plus en comprimés (dont je l’ai vu se servir hier). En ampoules c’est beaucoup plus nice (beau, efficace) seulement ça coûte aussi beaucoup plus cher. En outre, le médecin marron qui lui fait les ordonnances indispensables vient de se faire coffrer par les « men » (pluriel de man, voir plus haut).

Puis on passe au hasch, à la « merde », car c’est comme ça qu’on appelle le haschisch. Pourquoi ? je pense que c’est un terme d’argot inventé pour éviter de se faire « piéger » par des oreilles indiscrètes... ou policières. Dans le groupe, personne n’en a plus. Il est urgent d’en trouver. Pourvu que le « change-money » passe bientôt ! Je comprends vite qu’il s’agit d’un trafiquant turc qui, plus qu’un changeur de monnaie, est un homme à tout faire, un intermédiaire.

Au bout d’une heure, il arrive. C’est un petit Turc au regard fuyant, habillé à l’européenne, la quarantaine fatiguée. Il s’assied avec nous, il sort de sa poche un sac de plastique et dedans, quand il le déplie, je vois une grosse plaque de haschisch rougeâtre, pas du tout le même que celui dont nous nous sommes servis hier soir.

« Tiens, c’est du libanais », dis-je.

Les autres se retournent vers moi, étonnés.

« Tu t’y connais, alors ? »

Ma phrase a fait son petit effet.

Je suis ravi mais je tâche de ne pas trop le montrer. Je poursuis :

« Même que je peux vous dire que celui-ci n’est pas fameux. Il est vieux, il n’a pas loin d’un an. »

Je tape dessus avec l’ongle de l’index.

« Vous voyez, il est dur, il n’a plus de reflet vert. Et il ne sent plus grand-chose.

— Tu as raison, me dit Terry, l’Américain, mais comment sais-tu tout ça ?

— J’ai fait la récolte du haschisch en septembre dans la vallée de Baalbeck, au Liban. »

Terry se tourna vers le change-money qui me lance des regards noirs.

« Bon, tu n’as rien de mieux ? » lui dit-il.

L’autre proteste que non, que les temps sont durs, mais qu’il est prêt à baisser ses prix.

On négocie. Il accepte de ne pas le faire payer le prix habituel, 20 liras (8 à 10 F) le tholla (mesure valant 11 à 12 grammes).

Un kilo faisant donc environ 90 thollas, et permettant de faire 30 cigarettes ou 10 à 15 shiloms, c’est à peu près ce que nous avons fumé cette nuit, ce qui a mis la nuit à moins de 10 F, pour 10, alors qu’à Paris pour la même quantité elle aurait coûté 200 F !

Au lieu de 20 liras le tholla, le change-money descendra donc à 12, mais pas moins. « 12 liras le tholla de ta vieille pâte de fruits, tu veux rire ! lance Terry. Non, merci. Bye, bye. »

Le change-money grommelle des menaces, mais s’en va.

« On ne risque rien, commente Terry à mon adresse. On ira chez Liener. Il en a toujours, lui. Mais dis-moi, raconte un peu ta récolte de la merde. Ça alors, il faut que j’y aille. »

Je ne me fais pas prier et j’y vais de mon récit. Arouache, Baalbeck, Saliet, Ali, etc.

« Mais je croyais que la culture du haschisch est interdite maintenant au Liban ! s’exclame une fille.

— Oui, on l’a remplacée par celle du tournesol, mais ils se débrouillent. »

Et j’explique l’histoire des petits plants cachés sous les grands, la récolte, le pilonnage, le séchage, etc.

« Dis, tu as vu beaucoup de haschisch, là-bas ? me demande Terry.

— À Baalbeck, chez un revendeur, dans son salon, il y en avait, entassé tout le long d’un mur haut comme moi.

— Et tu n’as pas pensé à en prendre, toi ? »

Je souris un peu gêné.

« Tu sais, à ce moment-là, je ne pensais pas à fumer. »

Ça les laisse muets deux bonnes minutes, comme un bourgeois à qui on raconterait qu’on a allumé un feu dans sa cheminée avec un paquet d’actions.

Mais ce n’est pas tout de rêver, il faut aller trouver du haschisch. Nous repartons. En route, Terry m’explique où on va. Liener est le patron d’un petit restaurant que fréquentent les hippies, tout près du Pudding Shop. C’est une « balance » (un indic) mais il vend du haschisch. Il en fume lui-même d’ailleurs.

Effectivement, très vite, nous arrivons dans une ruelle devant un recoin planté d’un gros arbre à moitié mort. Il y a des tables sur le sol en ciment, mais elles sont vides, à cause de la neige. À droite, un petit escalier mène à une boutique étroite et crasseuse, sans aucune enseigne. Les murs sont tendus de toile à sac grise. Il fait très sombre. Pour tout éclairage il n’y a que deux ou trois faibles ampoules qui pendent, nues, du plafond. À gauche, une grande table et, à droite, deux petites tables à deux places. La pièce ne fait que 6 à 7 mètres de profondeur. Au fond, une étroite cuisine avec une vitrine de pâtisseries et une autre de plats.

Il est huit heures du soir. C’est bourré de monde, mais nous ne sommes plus que trois, la fille, qui s’appelle Kacha, et Terry, et nous trouvons quand même de la place. Terry commande à manger. On nous apporte à chacun deux assiettes. Dans l’une, des légumes mélangés, courgettes, patates et haricots verts, le tout très épicé, et dans l’autre, un morceau de bœuf bouilli. Comme au Pudding Shop, on paie comptant : 3 liras par personne, plus un thé, 50 kuruchs, soit une demi-lira.

Bientôt, sur un signe de Terry, un gros costaud à moustache, l’air cauteleux, absolument pas franc du collier, s’approche. C’est Liener, le patron. Oui, il a de la merde. Au prix normal. Et de la bonne, qu’il nous montre, très brune, très odorante, pas trop dure.

« Donne-m’en pour 6 thollas », dit Terry.

Liener découpe et pèse dans une petite balance. Cela fait 90 liras.

Je réfléchis vite. Je sens qu’il faut faire un geste si je veux entrer vraiment dans le groupe. Il me reste 400 liras sur moi, pas une de plus.

« C’est pour moi », dis-je.

Et je paie.

Terry et la fille ne protestent pas. J’empoche le haschisch.

« Hé ! doucement, me dit Terry en souriant. On va fumer un peu, non ? »

Je jette un regard autour de moi.

« On ne peut pas ici... dis-je.

— Bien sûr, pas au shilom. Tu as des cigarettes ? »

Je sors un paquet d’américaines.

Terry en prend trois, les roule entre le pouce et l’index pour en faire tomber le tabac. Il mélange celui-ci au hasch et recharge les cigarettes. Elles sont devenues des « joints ».

On finit de dîner et on fume. C’est bien moins fort qu’au shilom, évidemment (puisque avec un tholla on peut faire 30 cigarettes, contre une quinzaine de shiloms seulement), mais on a chacun la sienne. Bientôt ça va au poil, je plane tout à fait.

J’ai le ventre plein, un bon joint à la bouche, je n’ai pas dormi depuis la nuit d’avant, mais je suis formidablement bien, tout à fait « stoned ». Vive la merde !

Vers neuf heures on rentre au Gulhane... et on tombe en pleine descente de police. Il y a des « men » partout, certains revolver au poing. Ils vérifient les papiers de tout le monde. Terry nous retient à temps. « C’est trop bête, dit-il, on ne sait jamais avec eux. Ils nous embarquent pour un rien. Allons dans l’île. On y sera très bien pour la nuit. »

Allons dans l’île ? Allons-y. Quelle île ? Peu importe, on verra bien.

C’est ça la drogue : rien ne compte plus, on est disponible pour tout.

On repart donc tous les trois, Kacha, Terry et moi. On longe le Gulhane Park, on oblique à gauche, passée la gare, et bientôt on est sur le Bosphore. Il neige de plus belle. Nous ne sentons pas le froid. En route, nous nous sommes préparés encore des joints. Nous traversons un bras du Bosphore sur un pont, nous le longeons jusqu’aux faubourgs et enfin Terry trouve un pêcheur qui rentre sa barque. Malgré la nuit et la neige il le convainc, trois liras aidant, de nous conduire dans l’île. Nous montons à bord d’une longue barque avec des bancs en travers et le pêcheur se met à godiller à l’arrière. L’eau est plate sous la neige, des mouettes passent mollement en criant dans la lumière de notre fanal. Un accès de fou rire, comme hier soir, me prend. Je sais maintenant que c’est caractéristique chez les fumeurs débutants, mais je m’en fiche, c’est nice de rire !

III

AU bout d’un quart d’heure, la barque heurte un petit embarcadère de bois. En face de nous, je distingue par endroits des lueurs tremblotantes comme celles des bougies.

Terry nous guide, nous arrivons bientôt devant une grotte à flanc de colline. C’est de là que viennent les lueurs.

Je m’avance, je passe sous une voûte de trois à quatre mètres de haut et je débouche dans une grande cavité d’une quinzaine de mètres de profondeur, éclairée d’une lumière fantomatique. De place en place, de grosses chandelles qui fument, des flambeaux et des bougies posées sur des caisses, sur le sol en terre battue. Les parois de la grotte sont en granit. Il y a là cinquante à soixante hippies, garçons et filles, les uns assis, les autres allongés ou rallumant les flambeaux. Tous sont habillés de vêtements aux couleurs, criardes, des écharpes autour du cou, des bandeaux ceignant le front. Les filles ont des signes étranges tracés sur le front au rouge à lèvres mais aussi de toutes les couleurs. Beaucoup ont des vestes de peau, à bord frangé, brodées de dessins orientaux. Quelques-uns, comme mon junkie d’hier, sont tout en blanc. Ce sont les plus maigres, ceux qui ont le regard le plus fiévreux. Beaucoup ont des colliers de fleurs ou des fleurs dans les cheveux, surtout les filles. Un genre de grosses marguerites jaunes. Comment, à cette époque de l’année, sous la neige, ont-ils pu trouver ces fleurs ? Je l’ignorerai toujours.

Dans un coin, un guitariste joue en chantonnant. Un peu plus loin, un flûtiste l’accompagne. Il a une flûte bizarre. Longue de 40 à 50 centimètres avec seulement 4 ou 5 trous, elle est brusquement renflée du côté de la bouche. C’est une sorte de petite citrouille séchée, jaune veinée de brun avec, au milieu, un coquillage collé. Terry m’explique que c’est une flûte à charmer les cobras.

Le son est aigrelet, lancinant, très énervant, et je le trouve

50 d’abord tout à fait désagréable, mais je m’y habituerai vite. Terry m’explique encore qu’il y a huit à neuf grottes en tout dans l’île et qu’une centaine de hippies y vivent. Nous nous installons dans un coin et, tout en écoutant le guitariste et le flûtiste, nous recommençons à fumer.

Terry a un shilom sur lui, en terre cuite, tout noirci. Il fait sa préparation et tous les trois nous tirons sur le shilom. Nous ne sommes pas les seuls, mais j’en vois d’autres qui se shootent (se piquent) de-ci, de-là. Personne ne parle, ou très peu. Personne ne mange, ou ne fait quoi que ce soit. Tout simplement on fume ou on se shoote, serrés les uns contre les autres, dans la lumière jaune et rouge qui fait de grandes ombres fantomatiques sur les murs, bercés par les bizarres mélopées du flûtiste et du guitariste.

Pas loin de moi, sous une grosse chandelle qui l’éclaire parfaitement, j’ai remarqué une jolie petite blonde en jeans bleu et pull bleu-vert clair qui a l’air d’être toute seule. Je l’ai remarquée parce qu’elle ressemble à une fille que j’ai connue en France.

Alors, je fixe bien mon attention sur elle. Toutes mes autres pensées s’évanouissent, je ne vois plus qu’elle et je me mets à rêver que c’est la Française d’autrefois. Très vite, mes rêves deviennent précis. Je commence à m’habituer à la drogue, je sais mieux diriger mes rêves. Bon Dieu que c’est agréable !

Au bout d’une heure ou deux, je n’en sais rien, la fille bouge et s’assied.

Je la vois sortir une « shooteuse » (seringue) de son sac, puis trois ampoules remplies d’un liquide incolore. Je chasse mes rêves, je décide de revenir à la réalité.

Ça y est, j’y suis, c’est facile.

J’observe la fille attentivement. Elle casse successivement les trois ampoules et en remplit sa seringue. Puis elle se fait un garrot avec son foulard indien dont elle tient les bouts entre ses dents et elle se shoote au creux du coude.

Elle retire sa seringue et alors, brusquement, elle s’immobilise, la seringue à la main.

Elle bleuit, elle se met à respirer très fort, elle halète de plus en plus.

Deux ou trois hippies qui l’ont vue se lèvent et vont vers elle. On la soutient, on essaie de la faire respirer. Elle a un malaise, c’est certain.

Mais elle étouffe de plus en plus. Elle est maintenant tout à fait bleue.

Soudain, elle se renverse et ses yeux chavirent.

Je prends son pouls. Il ne bat plus.

Il ne s’est pas écoulé plus de trois, ou quatre minutes depuis qu’elle s’est piquée. Elle est morte.

Alors dans la grotte on se lève, on vient vers elle. Le silence s’est fait. Chacun, tour à tour, la regarde. On s’interroge. Qui est-ce ? Qui la connaît ? Personne. On ne sait pas son nom. Elle est arrivée il y a trois jours, elle se pique depuis, c’est tout.

Elle a succombé à une overdose (un excès de drogue).

Dans l’assistance, je ne remarque aucune émotion. Rien.

Une fille est morte, là, toute seule, l’air d’une Danoise, d’une Norvégienne, dix-huit, vingt ans, et personne ne semble bouleversé.

Le guitariste s’est arrêté de jouer. Mais pas le flûtiste. Dans le silence général, le bruit aigrelet de sa flûte continue. Il vient même à côté de la fille et il joue toujours, en la regardant tranquillement de temps en temps.

Mais une grande brune s’approche, elle ferme les yeux de la morte, doucement. Puis, aidée d’un garçon, elle l’étend sur son sac de couchage, les bras le long du corps.

Une autre fille vient, enlève son collier de fleurs et le pose sur le cadavre.

Un garçon arrive avec une longue écharpe de soie jaune, avec des dessins noirs sur tout le pourtour et en surimpression au milieu (j’ai su plus tard que c’était une écharpe sacrée de Bénarès). Il étend l’écharpe sur le corps, laissant le visage découvert.

D’autres viennent encore et bientôt la morte est couverte de fleurs.

En même temps, autour du corps, on plante des bâtonnets d’encens. Il y en a bientôt une cinquantaine.

Et la morte reste là, avec, illuminés par le rougeoiement des bâtonnets, son visage tout bleu, tout crispé, ses mains recroquevillées qui dépassent de l’écharpe.

Au bout d’une heure, son visage se détend et commence à pâlir.

Alors, elle redevient très belle...

Autour, la vie a repris.

Chacun est retourné à sa place. Les shiloms ont recommencé à circuler et les seringues à fonctionner.

Le flûtiste joue toujours. Le guitariste le relaie de nouveau.

Enfin, l’aube blanchit l’ouverture et je vois qu’il continue de neiger. Deux garçons vont vers la morte, refont son baluchon, fouillent un petit sac de cuir et en sortent ses papiers.

Puis ils prennent le corps, l’un par les épaules, l’autre par les jambes. On s’écarte, ils sortent. Quelqu’un a dû aller chercher une barque. Elle est là, semblable à la nôtre tout à l’heure. On y dépose le corps en travers des bancs. Les deux garçons qui vont la livrer à la police montent à bord et s’asseyent à côté.

La fille est toujours recouverte de son écharpe et de ses grosses marguerites jaunes.

Le pêcheur, un vieux bonhomme petit et sec, pèse sur sa godille et la barque s’en va vers Istanbul, sous la neige qui tombe, environnée d’un vol de mouettes criantes, dans la lueur laiteuse de l’aube.

IV

UNE dizaine de jours plus tard, je suis tout à fait intégré dans la bande des hippies. Intégré est un mot peut-être un peu fort. Admis, serait plus juste. Car en fait, je ne suis pas des leurs. Par le vêtement, d’abord. Je suis habillé en voyageur, en autostoppeur classique, moi. Des bottes de cuir, un pantalon, un pull et un blouson normal. Ma seule coquetterie c’est d’être en noir (on m’appellera d’ailleurs vite l’homme en noir). Et je n’ai pas les cheveux longs. Même ce que j’appelle ma tenue de gala est classique. C’est, rangés au fond de mon sac, pour les grandes occasions, un pantalon clair, un blouson clair, une chemise noire avec une cravate rayée noir et blanc et des chaussures de corde. Et puis, la philosophie hippie, ce n’est pas la mienne. Je ne dis pas « Do your thing » (Fais ton truc), ce qui est une sorte de proverbe signifiant en gros « Suis ton bon plaisir et rien d’autre ne compte ». Je ne dis pas « C’est de la dynamite » quand quelqu’un fait quelque chose qui sort de l’ordinaire. Je n’ai pas de gourou ni d’Inner space (espace intérieur psychique). Ma devise n’est pas : « Plant your seed » (plante ta graine, autrement dit : répands la philosophie hippie par l’exemple et l’amour universel), je ne cherche pas à tout prix la White light, la lumière blanche, découverte du moi intérieur. Je ne m’essaie pas à zap the cops, à submerger les flics d’amour. Bref, je suis un straight, c’est-à-dire quelqu’un qui est hors de la communauté hippie.

Plus tout à fait cependant. Car on m’accepte, on parle devant moi sans se gêner. On a admis que je suis plutôt un aventurier. C’est mon « truc » à moi, et chaque « truc », après tout, en vaut bien un autre.

À présent, je me suis mis au haschisch franchement, et ça, ça leur plaît. Une nuit, je les ai même beaucoup fait rire. Une fille était venue me tourner autour, une Yougoslave. Elle avait sa crise d’amour. Il fallait absolument qu’elle fasse l’amour avec quelqu’un. Chez les drogués, c’est une situation plutôt embêtante car l’amour, ça n’intéresse pas vraiment. Et voilà que cette fille me saute dessus. Elle est jolie, elle est à moitié nue, mais moi, je suis plutôt stoned. Je la repousse gentiment, elle insiste, me traite de tous les noms. Ça me réveille, je l’emmène sur sa paillasse... et on est content tous les deux.

Seulement, voilà qu’au moment crucial elle me plante dans le dos ses ongles et me laboure la peau !

Ça fait un mal affreux, je saute en hurlant comme un loup. Tout le monde est là, autour de moi, riant à gorge déployée entre deux quintes de toux.

« Tu as compris, me dit Terry en m’examinant le dos, pourquoi on se méfie d’elle ? My God, elle n’y est pas allée de main morte ! »

Et la vie continue, bercée par les guitaristes, parfumée par la bonne odeur du haschisch qui cuit dans le creuset des shiloms. De temps en temps on se bat avec les rats qui viennent nous mordiller l’oreille quand on dort. On va au Pudding Shop ou chez Liener manger et chercher du haschisch, on se balade au Grand Bazar acheter des bagues et changer des dollars.

Un après-midi, au premier étage du Pudding Shop, des policiers surgissent en bande, foncent sur moi et m’embarquent au poste. Je me débats comme un beau diable. Qu’ai-je fait de mal ? Fumer ? Tout le monde fume. Avoir un shilom sur moi ? Tout le monde en a un. Heureusement la vue de mon passeport les calme tout aussi vite. Ils me libèrent en riant et m’expliquent : ils m’ont pris pour un Américain qui avait tué deux d’entre eux. Tout simplement !

Mais pendant que la vie s’écoule ainsi, douce et tranquille, mon portefeuille, lui, se vide sérieusement.

Il ne me reste plus guère que deux cents liras. Il va falloir que j’avise sérieusement. Après tout, je suis venu à Istanbul flairer s’il n’y avait pas quelque coup à tenter. Il est grand temps de se mettre à chercher. De toute évidence, ça ne peut tourner qu’autour d’une affaire de trafic de drogue. Oui, mais voilà ! laquelle ?

C’est alors que le hasard vient à mon secours et me permet de tenter, et de réussir, un très joli coup qui va décider de tout, par son succès et le joli petit magot qu’il me rapporte :

De la mort de deux garçons de vingt ans, de l’envoi à vie d’un troisième sur un lit d’hôpital et moi, de mon départ pour l’Orient et aussi de ma plongée à grandes brassées, toujours plus profond, dans la drogue, jusqu’au bout de la drogue.

V

UN matin, chez Liener, je trouve en entrant un type tout seul au fond de la boutique. Il a l’air très abattu. Je le regarde un peu mieux et je m’aperçois qu’il pleure.

C’est un garçon d’une vingtaine d’années, habillé en hippie, mais pas très voyant. C’est-à-dire, qu’il a un blue-jeans normal, des Clarks aux pieds, et si sa chemise est bariolée, sa veste en peau de mouton aux manches blanches ne porte aucune broderie. Châtain clair, très bouclé, ses cheveux sont longs, sans plus. Il a le visage rose, très jeune. Il est assez grand.

Ça me fait drôle de voir pleurer un gars comme ça. Je vais vers lui et en anglais, je lui demande :

« Quelle chose cloche ? Je peux t’aider ? »

Il lève la tête et comme il a tout de suite compris que j’étais Français, à mon accent, il me répond en français :

« J’ai des ennuis avec mes copains. Ils sont partis en train chercher une voiture à Lyon.

Ça fait un mois. Ils devraient être là depuis longtemps. Je n’ai pas de nouvelles, plus de fric, plus rien. »

Et il ajoute en jetant un regard noir vers la cuisine :

« Et Liener qui refuse de me donner à manger... Je suis complètement paumé. »

Il s’appelle René et il me raconte son histoire : ils sont quatre copains, quatre Lyonnais qui viennent depuis longtemps à Istanbul. Cette fois, ils ont décidé de passer le Bosphore et de continuer vers l’Asie. Pour ça, les trois autres : Yvon, Romain et Tarass Boulba sont retournés en train à Lyon acheter une vieille voiture. Depuis, plus de nouvelles.

Je lui paie à manger, je lui avance 50 liras sur ce qui me reste et tout en parlant, voilà que René me sort quelque chose qui fait tilt dans mon oreille.

Avant de partir, Yvon, me dit-il, a rencontré un type incroyable. Un Canadien français de trente-trente-cinq ans venu avec les poches bourrées de dollars au Hilton d’Istanbul et qui se promène partout en clamant qu’il veut acheter 25 kilos de haschisch à 100 dollars le kilo, plus 500 dollars à l’intermédiaire, soit en tout 3 000 dollars, soit un million et demi et deux millions d’anciens francs !

Il a demandé à Yvon et à René de lui en trouver, mais le coup leur a paru trop gros, ils ont eu peur d’être tombés sur un provocateur et ils ont éludé.

Le Canadien insistait et criait si fort partout qu’il avait l’argent et son billet de retour pour Montréal, que plus il criait moins on le croyait.

Et avec ça, il invitait Yvon, lui payait le restaurant.

Moi, toute cette histoire bouillonne dans ma tête. C’est curieux. Un véritable provocateur, un vrai indic, ne fait pas tout ce bruit. Il se montre plus adroit, plus discret. Je ne sais pas pourquoi, mais je pressens l’affaire à ne pas manquer et le pigeon à plumer.

Je questionne René. Où peut-on trouver le Canadien ailleurs qu’au Hilton ?

« Il ne vient plus guère en ce moment. Attends Yvon, il te mettra en rapport avec lui. »

Le surlendemain, un des copains de René, Romain, arrive seul. Il explique tout. À quatre-vingts kilomètres d’Istanbul la voiture, une vieille Frégate commerciale verte, achetée 60 000 anciens francs, a été bloquée par la neige. Yvon et Tarass Boulba sont restés.

Romain, lui, est rentré prévenir René. Dès que la route sera dégagée, la voiture arrivera.

Dans le même tea-shop, il y a aussi un autre Français de vingt-cinq ans, venant de Genève, un petit costaud, les cheveux châtains plaqués en arrière, en manière de casque. Il s’appelle Guy. Il veut, lui, aller en Israël travailler dans un kibboutz, pour réunir l’argent nécessaire à son départ pour l’Inde, qu’il connaît déjà. À Genève, il avait un commerce de voitures qui n’a pas marché. Alors, il a pris la route. Oui, lui aussi a entendu parler du Canadien. Mais il faut attendre Yvon.

Deux jours plus tard, nous sommes au Pudding Shop quand deux des copains, Tarass Boulba et Yvon arrivent. À pied. La voiture est en panne, on ne peut plus passer les vitesses. Laissant la voiture sur place, ils sont venus en stop. Demain, après avoir cherché de quoi réparer dans un garage, ils repartiront.

Tarass Boulba, c’est l’athlète de la bande : vingt-quatre-vingt-cinq ans, les cheveux noirs tout ébouriffés, il a d’énormes moustaches et des grosses pattes drues lui encadrent le visage. Avec en outre ses yeux bleus métalliques, ses paupières en amande, un peu à la chinoise, ses pommettes saillantes et son teint mat, il a l’air d’un vrai sauvage, d’un Hun. Et comme il porte en plus une toque en fourrure russe à oreillettes réunies par-dessus, des bottes de cuir brut avec la fourrure qui ressort, un pantalon de cuir rougeâtre, un gros ceinturon et des gants de cuir fourré, son surnom lui va parfaitement. J’ai oublié : en plus, il a autour du cou une grosse chaîne de ferraille, tordue par lui.

Romain, c’est l’élégant, le racé l’Aramis de ces Mousquetaires, si Tarass Boulba en est le Porthos. Très beau, assez grand, il est blond avec de belles boucles mi-longues. Ses bottes en cuir rouge font très chic au-dessous de son pantalon de velours noir. Et il a une chemise orange peinte par lui-même, dans le meilleur goût, en style psychédélique. Pour rapière, une guitare, dans sa housse en bandoulière. Elle ne le quitte jamais.

Mais c’est Yvon surtout que j’observe, puisque c’est lui, le « contact » qui doit me conduire au Canadien. Il est très jeune, l’air vraiment d’un môme, dix-sept ans peut-être, Aussi grand que moi, le visage en lame de couteau, il a des pommettes saillantes et, posées sur son grand nez, des lunettes rondes de myope aux verres très épais. La tenue : jeans rapiécés, pull déchiré, peau de mouton de pâtre, sans manches, et autour du cou, en guise de foulard, un bout de chiffon.

Du premier coup d’œil, j’ai vu qu’il est influençable et sans grande expérience. Je ne devrais pas avoir trop de mal à le faire parler.

Je lui offre un joint de haschisch, aux autres aussi d’ailleurs. Et tout en fumant, je commence direct à le questionner sur le Canadien.

Il me dit que c’est au Grand Bazar qu’il l’a rencontré. Que l’autre, tout de suite, lui a parlé de ses vingt-cinq kilos de haschisch.

Il a payé à manger plusieurs fois à Yvon, il lui a même offert une belle bague pour l’appâter.

Yvon m’assure qu’il a eu peur.

Je lui réplique que, moi, ça m’intéresse et que, s’il veut m’aider, il aura sa part. Il a l’air ébranlé. Demain, promet-il, il ira au Hilton voir si le Canadien est là, ce dont il ne doute pas.

Le lendemain Tarass Boulba et Romain repartent dépanner la voiture. Yvon lui, va au Hilton.

Il revient avec une bonne nouvelle : il a pu voir le Canadien, lui a dit qu’il connaissait quelqu’un susceptible de lui trouver ce qu’il voulait et que ce quelqu’un était prêt à le rencontrer.

Comme je ne veux pas exhiber le type chez les hippies (on ne sait jamais, un autre peut me le « piquer ») j’ai bien chapitré Yvon. Pas de rendez-vous au Pudding Shop ou chez Liener. C’est trop fréquenté. Qu’il me trouve un petit bistrot inconnu, à l’écart.

C’est ce qu’il fait. Le rendez-vous a été fixé pour le soir même, à huit heures, dans un restaurant de Turcs, du côté du Grand Bazar.

J’y arrive avec Yvon avec vingt minutes de retard. Exprès. Si le Canadien est encore là, c’est qu’il tient vraiment à son affaire.

Il y est et d’emblée, mon intuition se confirme.

C’est un bon gros étoffé, très étoffé, au visage poupin, les cheveux très courts, très blonds. Ses paroles corroborent tout de suite son air de naïf innocent.

Il me répète sa chanson. Il est venu exprès de Montréal à Istanbul pour acheter vingt-cinq kilos de haschisch. Il a de l’argent : 3 000 dollars. Il paie 100 dollars le kilo et si je lui en fournis, je touche 500 dollars à titre d’intermédiaire.

Et aussitôt, la question :

« Avez-vous du haschisch ? »

Je bluffe... Bien sûr que j’en ai à lui proposer ! Pas tout de suite, c’est dur à trouver vingt-cinq kilos d’un coup. Ça se voit rarement, une telle commande (il sourit, assez faraud) mais enfin je vais essayer. Je crois pouvoir l’assurer de lui en trouver au moins vingt.

« Du bon au moins, fait-il du ton de quelqu’un qui s’y connaît.

— De celui-ci, dis-je en sortant une petite plaquette de ma poche. C’est le même et il est bon, crois-moi, je ne fume pas des saloperies. »

Il me le prend, l’examine d’un air entendu, le renifle, le repose.

« Du même ? fait-il.

— Du même. »

Il pose les coudes sur la table et, le sourcil froncé, le regard dur, il me lance :

« Je suis pressé.

— Eh ! doucement, dis-je. Je ne te promets pas ça pour demain, ni même après-demain. Enfin, je vais faire mon possible. »

Je fais une pose et je demande :

« Combien tu le revends dans ton pays ?

— 1 500-2 000 dollars, fait-il en se rengorgeant.

— Mince, ça paie, hein ?

— Ça paie bien », dit-il avec une moue modeste.

Nous convenons que dès que j’aurai du nouveau j’irai le voir au Hilton. Mais comme il se lève, je l’arrête.

« Ce n’est pas tout, dis-je, j’ai confiance en toi, mais moi, je veux voir l’argent. On va chez toi. Tu viens Yvon ? »

Il rougit, se balance sur ses grosses pattes. La phrase a porté. Il faut toujours intimider les clients, ça leur enlève leurs moyens.

« Parfait, dit-il l’air un peu blessé, allons-y. »

Mais aussitôt dans la rue, il retrouve son sourire. Cette fois, il semble tout à fait satisfait de la tournure que prennent les événements.

Il sort une carte de visite et me la tend :

« Voici mon nom et mon adresse, me dit-il. (Il s’appelle O’Brian, drôle de nom pour un Canadien français.) Quand on aura fait affaire et que je serai retourné chez moi, tu m’enverras du haschisch tous les mois. Oh ! sois tranquille, je te paierai d’abord. 300 dollars le kilo, ça te va ? »

De deux choses l’une, ou ce type est fou, ou il est un peu simple d’esprit. Je ne vois pas d’autres explications à son cas et c’est pour la seconde que je penche. Car j’en suis maintenant tout à fait certain, ce n’est ni un flic, ni un indic. Jamais un flic ou un indic n’oserait me faire la cour avec des ficelles aussi grosses.

Au Hilton, nous montons tout droit dans sa chambre. Belle chambre de luxe avec moquette, salle de bain et tout ce qu’il faut pour vivre à l’aise.

De son armoire, O’Brian sort avec des airs de conspirateur une valise de peau marron, en extrait une pochette, l’ouvre et en tire 3 000 dollars en billets de 100 qu’il compte devant Yvon et moi.

« Bon, ça va, dis-je en essayant de ne pas avoir l’œil trop brillant devant les beaux billets tout neufs qui craquent sous sa main. On se revoit demain, après-midi. D’ici là, j’espère avoir des nouvelles pour toi. »

Nous nous en allons en nous frottant les mains. Les 3 000 dollars seront bientôt dans notre poche... Si tout marche bien !

Car il s’agit maintenant de mettre au point un plan sérieux et impeccable qui nous fasse tomber tout cuit le bel argent dans nos poches.

Pas question en effet de chercher les vingt-cinq kilos de haschisch. Ce qu’il faut, c’est rouler notre homme dans les grandes largeurs.

Oui, mais comment ?

Tout en rentrant vers Sultana Meth, je gamberge de toutes mes forces. Peu à peu, le plan se dessine dans ma tête. Il me faut un intermédiaire, un petit trafiquant que je paierai un peu et que je présenterai à O’Brian comme ayant du haschisch. Puis on prendra un rendez-vous et alors, à moi de jouer.

Au Grand Bazar, j’ai vite fait de trouver Neiman. C’est un change-money à qui nous avons eu souvent affaire. La cinquantaine, bien conservé, il est malin et en plus, il parle un peu le français. Deux qualités importantes pour ce que j’ai à lui demander.

Nous allons boire ensemble un thé et manger des pâtisseries et là, je lui explique le plan qui est maintenant tout dessiné.

Pour commencer, je lui raconte vite l’histoire du Canadien, les vingt-cinq kilos de haschisch à 100 dollars le kilo, la naïveté du « client », etc.

Il est tout de suite d’accord.

« Parfait, lui dis-je. Voici comment je vois le scénario.

« Moi, demain après-midi, je vais voir le Canadien. Je lui dis que j’ai trouvé un revendeur capable de réunir vingt ou vingt-cinq kilos de haschisch, vingt peut-être seulement (parce que la police veille, les temps sont durs, etc.) et que nous avons rendez-vous avec lui en début de soirée, demain toujours.

« À sept heures, nous nous retrouvons tous ici, toi, Yvon, moi, et le Canadien.

« Là, il s’agirait à la fois de lui faire peur et de le mettre en confiance, tout ça bien sûr, pour le troubler le plus possible.

« Tu nous emmèneras chez toi, dis-je encore à Neiman. Chez toi, ce sera une chambre d’hôtel, un petit hôtel du quartier. Mais on s’y rendra en faisant des détours, en surveillant sans cesse à gauche, à droite, derrière, comme si on avait peur d’être suivis.

« Une fois dans la chambre, à toi de jouer.

« D’abord, tu répéteras, que vingt-cinq kilos, c’est dur, très dur à trouver, que tu vas essayer. Que tu risques gros, mais que c’est bien pour moi que tu fais ça, car tu me connais depuis longtemps. D’ailleurs, tu ne veux avoir à faire qu’à moi, tu ne parles qu’à moi. Pas au Canadien. Toi tu ne le connais pas. Tu te méfies. Tout ça pour faire sérieux, tu comprends ? »

Il comprend. Il rit franchement.

Je poursuis :

« Après, tu me demandes à moi comment il veut, lui, son haschisch. En poudre ou en barres ? En combien de paquets ? etc.

« Puis on règle l’histoire du prix.

« Tu me demandes l’argent, à moi, dis-je, mais pas à lui. C’est très important pour la suite.

« Ensuite, tu dis que tu vas te mettre à la recherche des vingt-cinq kilos, que tu vas préparer la valise.

« Et à dix heures du soir, on se retrouve sur la place, au coin de Gulhane Park.

« Toi, tu arrives en taxi, avec ta valise, remplie de sable, ou de sciure, enfin, de ce que tu veux, pourvu que ça pèse lourd. Et on file ensemble vers le lieu du marché, dans le même taxi. »

Puis, de la même manière, nous mettons au point le scénario de la remise du « haschisch ». Elle doit avoir lieu sur une plage déserte. Il faudra avoir l’air inquiet, faire semblant de craindre que des policiers surgissent. Et surtout, détail capital, il faudra toujours que le change-money continue à ne s’adresser qu’à moi. Car c’est moi qui aurai l’argent sur moi, moi qui lui paierai sa commission.

Au bout de deux heures on se quitte. Tout est prévu, cela devrait marcher comme sur des roulettes.

Le choix de Neiman me paraît bon. Il a tout à fait l’air d’être l’homme qu’il me faut.

Le lendemain matin, 27 janvier 1969 (c’est le jour de mon vingt-neuvième anniversaire, je m’en aperçois en partant pour le Hilton), je téléphone à O’Brian sur le coup de onze heures.

Qu’il m’attende, j’arrive tout de suite.

Une demi-heure plus tard, je trouve mon Canadien excité et tremblant comme un fiancé avant sa première entrevue avec beau-papa.

Je le calme et je lui explique qu’il faut garder tout son sang-froid car la partie va être rude à jouer.

Je lui ai trouvé son homme,״ Nous avons rendez-vous ce soir à sept heures... Tout va se jouer avant minuit...

« Bon, à partir de maintenant, dis-je, il faut que tu fasses exactement tout ce que je te dis. C’est essentiel, le moindre faux pas peut tout faire échouer.

« Pour commencer, laisse-moi parler avec le revendeur. Il me connaît. Nous avons déjà plusieurs fois fait affaire ensemble. Il a confiance en moi. Or, toi, il ne te connaît pas. Il se méfie, c’est normal. Donc, c’est moi qui mènerai la transaction.

« Et comme lui, le revendeur, ne veut avoir affaire qu’à moi, tu comprends bien qu’il n’aura confiance que si c’est moi qui ai l’argent. C’est évident, non ? »

O’Brian fait oui de la tête.

« Bien sûr, dit-il, et après ?

— Eh bien, dis-je, cela veut dire qu’il faut que tu me donnes l’argent tout de suite, pendant que personne ne nous voit ici. Oh ! ne t’inquiète pas, je ne partirai pas avec ! Tu vas rester avec moi, comme ça tu pourras me surveiller.

— Ça n’est pas la question, dit-il avec un sourire gêné.

— Mais si, mais si, c’est normal. À ta place, j’en ferais autant. Tu as l’argent ? »

Il retourne à sa valise, en sort la pochette et me tend la liasse avec une hésitation.

« Tu vois, je ne vérifie pas si le compte y est, lui dis-je en fourrant les billets dans ma poche. J’ai confiance en toi. »

En faisant cela, je cours le petit risque, bien entendu, que les 3 000 dollars ne soient pas au complet. Mais vraiment un tout petit risque en vérité, connaissant mon homme comme je le connais.

« Parfait, dis-je. Et maintenant, on ne se quitte plus jusqu’à sept heures. Puis, à ce moment-là, on verra le revendeur, et on mettra tout au point en détail. Tu lui diras comment tu veux le haschisch, sous quelle forme, sous quelle présentation, et il ira le chercher.

— Je peux te dire tout de suite ce que je veux exactement, s’exclame-t-il fébrile.

— Non, non, inutile. C’est au revendeur qu’il faudra dire tout cela. »

Et nous sortons, O’Brian, Yvon et moi, car j’ai oublié de le dire, Yvon est toujours avec moi ; il fait partie du coup lui aussi, je lui ai promis 500 dollars de commission.

Exactement ce que m’offre le Canadien pour mon « travail » d’intermédiaire.

De midi à sept heures, nous ne nous quittons pas tous les trois.

O’Brian nous invite à déjeuner, nous nous promenons au Grand Bazar où il offre à Yvon une belle bague en or ancienne avec une pierre dure toute noire, une croix gravée dedans, que nous laissons au bijoutier jusqu’à demain car il faut la sertir à neuf.

Nous allons prendre le thé, nous nous repromenons. Bref, j’occupe mon homme le plus possible, ne cessant de parler de tout, de drogue surtout, d’histoires de types aguerris qui se sont fait piéger comme des enfants et des difficultés de plus en plus grandes du trafic.

Au soir, mon O’Brian est à point. À la fois tremblant de peur et surexcité.

Sept heures. Au coin de Gulhane Park, Neiman est là sous un arbre.

Il jette des regards furtifs de tous les côtés, il a l’air inquiet. Il est parfait !

Je fais rapidement les présentations.

« Voilà le monsieur dont je t’ai parlé, dis-je.

— Très bien, très bien, dit-il, partons vite d’ici. »

Et il nous entraîne dans la vieille ville tous les trois. Au bout de la première ruelle, il tourne à gauche, puis encore à gauche, puis oblique brusquement à droite, nous pousse sous une porte cochère et nous fait signe d’attendre à l’ombre.

Il ressort, va jusqu’aux deux bouts de la rue et revient.

« Ça va, dit-il. Rien à signaler. »

Nous repartons. Pendant un bon quart d’heure, nous marchons dans de petites rues sordides et pouilleuses, Neiman n’arrêtant pas de surveiller de tous les côtés. À un moment, il voit deux policiers. Nous revoilà sous une porte cochère. Neiman se masse la nuque, fronce les sourcils. Il est mieux que parfait. Je trouve même qu’il en fait trop ! Mais non, le Canadien marche à fond. Il est en plein roman policier. Il est pâle, mais il a l’air ravi.

Nous ressortons, nous gagnons une petite place. Neiman nous arrête, se dirige vers un hôtel minable, y entre. Deux minutes plus tard, il en ressort et nous fait signe que la voie est libre. Nous pouvons y aller.

Au troisième étage, au bout d’un escalier raide comme une échelle, nous voilà dans un garni plus sale encore que le Gulhane Hotel. Neiman ferme derrière lui la porte à double tour et il me fait un sourire de soulagement.

« Bon, lui dis-je. Voilà monsieur qui est Américain. Il voudrait vingt-cinq kilos de haschisch. Tu crois que c’est possible ? »

Neiman coule un œil soupçonneux vers O’Brian. Puis il me regarde l’air interrogatif.

Je souris.

« Tu peux avoir confiance, dis-je, je réponds de lui, c’est un ami.

— Oui, oui, fait O’Brian en agitant la tête avec un sourire de toutes ses dents. Moi, ami ! »

Je reprends :

« Monsieur paie 100 dollars le kilo. Ça va ? »

Neiman hésite un peu, puis comme à regret, fait signe que oui.

« Tu as l’argent ? » me demande-t-il à moi.

Je sors les 3 000 dollars et je les compte devant lui.

Neiman daigne enfin sourire au Canadien mais, très vite, se retourne vers moi.

« Comment tu veux la marchandise ? me demande-t-il.

— Comment tu la veux ? » dis-je au Canadien.

O’Brian se précipite :

« C’est que je compte passer le haschisch dans des poupées. Officiellement, je suis venu à Istanbul acheter des poupées turques.

— Parle moins fort, tu es fou ! dis-je l’air très mécontent. Les murs ont peut-être des oreilles. »

Il rougit :

« Pardon. »

Je reprends à l’adresse de Neiman.

« C’est en poudre qu’il le lui faut, tu ne crois pas ?

— Ça va, dit Neiman, mais il le veut en sacs ou en boîtes ?

— Ça n’a pas d’importance, souffle O’Brian. Tout ce qui compte, c’est que le haschisch soit en poudre. »

Il est franchement comique. Cette fois, c’est presque à voix basse qu’il nous a parlé ! Je regarde Yvon. Le gosse se mord les lèvres tellement il a envie de rire. Je lui jette un regard noir avant de m’adresser au change-money.

« Alors, tu crois que tu vas m’avoir tout ça ? »

Le change-money hoche la tête, l’air d’être accablé par toute la misère du monde, exactement suivant le scénario que nous avons dressé hier afin de mettre notre « pigeon » en parfaite condition psychologique pour être plumé.

« 25 kilos, finit-il par dire, je ne sais pas. En ce moment... Mais pour toi, Charles, je vais essayer de faire mon maximum. 25, honnêtement, je ne te promets pas. Mais 20, ça je crois que c’est possible. Oui, je crois que c’est possible.

« Écoute, on va repartir. Vous, vous allez m’attendre quelque part.

« Moi, je vais chez mon marchand essayer de réunir tout ça. Ah ! ça va être dur... Ton ami ne peut pas attendre quelques jours ?

— Non, non ! s’exclame O’Brian. Je suis pressé. »

Visiblement, tout notre « cinéma » porte. Il commence à avoir très peur.

« Bon, marmonne le change-money, je vais essayer. Dans deux heures, en principe, je devrais avoir quelque chose. Alors, écoute-moi bien, Charles. »

Il m’a pris les mains et il me parle comme si la vie de ses gosses dépendait de ses paroles.

« Moi, je ne veux pas d’histoires, dit-il. Ça coûte trop cher de se faire prendre. À dix heures vous vous trouvez au coin du Park, là où on s’est rencontré tout à l’heure. Si je ne suis pas là à 10 h 10, vous repartez. Vous revenez à 10 h 30 et ainsi de suite, toutes les demi-heures. »

C’est un formidable acteur. Il récite sa leçon à merveille. O’Brian le regarde, fasciné, sans bouger.

« J’arriverai en taxi, reprend Neiman. Je vous ferai signe et vous monterez vite dans mon taxi. Vous ne direz rien, hein ? C’est moi qui parle au chauffeur et moi seul. Il nous conduira au bord du Bosphore, à un endroit tranquille. Là, on fait affaire et on se sépare, chacun de son côté. Après, on ne s’est jamais vu, on ne se connaît pas. Tu entends, Charles ? »

Je proteste avec le visage de l’ami en qui on n’a pas confiance :

« Écoute, je ne t’ai jamais trahi jusqu’ici, non ?

— Vrai, vrai, dit Neiman, mais. »

Et il jette encore un regard furtif à O’Brian.

« Je réponds de lui, je te l’ai déjà dit, fais-je d’un ton exaspéré. Bon, tout est d’accord ? Alors on y va ? À tout à l’heure, bonne chance. »

Et Neiman nous fait sortir tous les trois. Lui, il s’en va après.

De huit heures à dix heures, mon Canadien est une pile électrique qui se décharge à toute vitesse.

Au restaurant où Yvon et moi mangeons avec l’appétit du travailleur de force après une bonne journée de labeur, il touche à peine à son assiette. Je le chauffe encore, je l’encourage, je le rassure. Une nouvelle fois, c’est lui qui paie.

10 heures, nous voilà au coin du Gulhane Park.

10 h 10, personne. (Ça aussi, c’est dans le scénario mis au point hier.)

10 h 30. Après avoir marché de l’autre côté de l’avenue, O’Brian, de plus en plus nerveux, nous autres... un peu maintenant, mais pas pour les mêmes raisons, nous sommes de nouveau au lieu du rendez-vous.

10 h 35, un taxi arrive. Un gros taxi noir, genre taxi anglais avec une malle à l’arrière.

Neiman est dedans. Il nous appelle d’un geste furtif de conspirateur et nous nous engouffrons près de lui.

Le taxi repart en direction du Bosphore. Il contourne le Gulhane Park, longe la gare, oblique à gauche et emprunte une longue avenue qui borde la mer.

Neiman a dû donner ses instructions au chauffeur car celui-ci stoppe, sans qu’on lui ait rien dit, au bout de 300 mètres d’avenue, le long d’un vieux quartier.

Vivement, O’Brian sort de l’argent de sa poche, règle le chauffeur qui se confond en remerciements au vu du pourboire et nous voilà tous sur l’avenue, avec Neiman qui plie sous le poids de sa valise.

« Tu es fou, dis-je furieux à O’Brian, de laisser tant de pourboire au chauffeur. Il va se souvenir de nous ! »

Ça porte. Il blêmit un peu.

« Vite, nous dit Neiman, suivez-moi. »

Et il nous entraîne à travers l’avenue vers la plage.

Elle est cernée de rochers et couverte de gros galets ronds sur lesquels nous nous tordons les pieds, car nous ne les avons pas vus : ils sont couverts de neige. Il fait très sombre. Les seules lumières ce sont, assez loin, un réverbère, et le reflet de la mer, qui bat doucement les galets. L’endroit est parfait.

Un instant après, nous nous retrouvons derrière un rocher. Neiman pose la valise par terre.

« Je n’en ai que dix-huit kilos, dit-il précipitamment. Je n’ai pas pu trouver plus. »

Il a vraiment l’air désolé. Il est formidable.

O’Brian tique un peu.

« Tant pis, dit-il les yeux brillants, je prends. »

À présent, c’est à moi de jouer. Il faut agir vite et bien.

« Va faire le guet, dis-je au change-money. »

Ça aussi, bien sûr, c’est dans notre scénario, le changemoney a pour rôle d’affoler O’Brian. Il doit faire celui qui a peur.

« Oui, j’y vais, me dit-il. Toi, dépêche-toi, hein ? »

Il s’en va surveiller l’avenue.

Là, il faut savoir que juste avant de descendre du taxi, j’ai pris au fond de ma poche une poignée de haschisch en poudre, et je l’ai gardée soigneusement serrée dans ma main gauche.

Tout va dépendre de cette poignée de haschisch.

De l’autre main, j’ouvre la valise et j’y trouve, comme prévu, des sacs de toile de jute.

« Voilà la marchandise, dis-je. Je vais te la montrer. »

À ce moment-là, du talus, le change-money nous crie à voix étouffée :

« Baissez-vous, baissez-vous ! »

On s’écrase tous dans la neige.

« Dépêchez-vous, il y a trop de voitures ! dit encore Neiman.

— Tu entends ? dis-je à O’Brian qui commence à s’affoler pour de bon. Vérifions vite. »

En même temps, j’ouvre rapidement un des sacs. Je plonge ma main gauche fermée dedans et je la ressors ouverte avec le haschisch que j’ai mis dedans.

« Tiens, dis-je, goûte-le. »

Je lui en colle une pincée sur la langue. Il salive.

« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? C’est du bon ? Il te plaît ? Décide-toi vite !

— Oui, oui, ça va », bredouille O’Brian en regardant de tous les côtés.

Derrière nous, Neiman s’impatiente de plus en plus. Je demande à Yvon :

« Qu’est-ce qu’il dit ?

— Je ne sais pas. Il a l’air de raconter qu’il est passé une voiture de flics à l’instant... »

Je me retourne vers O’Brian.

« Attends une seconde. Je vais payer le type puis on va se sauver. Chacun de son côté. »

Je fonce vers le change-money. Je lui mets un billet de 100 dollars dans la main.

Il l’empoche et file en courant. Je crois que cette fois, à force de se faire peur, il a peur pour de bon !

Je reviens vers O’Brian et Yvon.

« Ça y est, il est payé. Déjà parti, le trouillard ! À nous maintenant.

« Toi, O’Brian, tu t’en vas par là avec ton haschisch, tu prends une petite rue et tu montes dans un taxi le plus loin que tu peux. Tu ne nous as jamais vus. Tu ne nous connais pas, hein ? Si tu te fais prendre, à toi de tenir ta langue. Allez, au revoir, on s’écrira quand tu seras rentré chez toi. Salut ! »

Il ne se fait pas prier. Il prend la valise, la soulève et s’en va vers l’avenue, pliant sous la charge.

Alors, il se passe quelque chose qui nous fait crouler de rire, Yvon et moi.

En plein milieu de l’avenue, la poignée de la valise se casse !

Ce pingre de Neiman s’est débrouillé pour lui refiler une valise pourrie !

Un instant, jetant des regards affolés autour de lui, O’Brian la traîne par terre.

Puis il la prend, la met sur son épaule et disparaît en courant au coin de la rue.

Yvon et moi sommes pris d’un fou rire formidable.

« Mais dis-moi, me lance Yvon, quand il peut reprendre souffle, on l’a volé, en plus !

— Quoi ? fais-je interloqué.

— Eh bien, oui, il t’a laissé ses 3 000 dollars. Ça ne fait pas 100 dollars le kilo, mais bien plus, puisqu’il n’y en a que dix-huit ! »

C’est vrai, je n’y ai même pas pensé tout à l’heure dans le feu de l’action. Non seulement O’Brian s’en est allé avec une valise pourrie remplie à craquer de sable ou de je ne sais quoi qu’il prend pour du haschisch, du bon, du pur, mais en plus, dans son affolement, il m’a abandonné la totalité de son argent !

De la vie, je n’ai jamais rencontré un tel pigeon...

Ce n’est pas tout, il faut nous en aller nous aussi. Je donne comme convenu ses 500 dollars à Yvon et nous rentrons à l’hôtel où je compte (quand même !) mes billets. Il y avait bien 3 000 dollars à l’origine et il me reste 2 400 dollars. À peu près un million et demi d’anciens francs, une véritable fortune en Turquie ! Je me suis offert un joli cadeau d’anniversaire !

Quelques instants après, nous retrouvons Guy et René et j’offre à tout le monde une fiesta. Une belle fiesta avec banquet, hasch et tout, qui nous met au lit, ronflant comme des sonneurs, à sept heures du matin.

Le lendemain, coup de théâtre.

La journée a pourtant bien commencé par un petit conseil de guerre... Il faut décider de ce que nous allons faire maintenant. Moi, je dois partir, c’est évident. On ne sait jamais ce que O’Brian a pu décider en découvrant que ses dix-huit kilos de haschisch, ce n’est rien que du sable. Yvon, lui non plus, n’a pas intérêt à trop traîner à Istanbul. Étant donné qu’Yvon et René, c’est comme les deux doigts de la main, René, lui aussi, partira. Quant à Guy, puisqu’il veut s’en aller vers l’Orient, la question ne se pose même pas.

Il ne reste donc plus qu’à attendre le retour de Tarass Boulba et de Romain avec la Frégate.

Dès qu’ils seront là, on s’embarquera tous dedans, et à nous l’Orient et ses paradis !

En attendant, Yvon décide d’aller chercher chez le bijoutier du Grand Bazar la bague du Canadien. Elle doit être prête à l’heure qu’il est.

On y va tous. et sur qui on tombe en plein Grand Bazar, juste après avoir récupéré la bague ?

Sur le Canadien !

Moi, affolé, je veux m’en aller.

J’ai tort.

Le Canadien s’approche, l’air défait.

« Dis, me lance-t-il précipitamment, je crois que nous nous sommes fait rouler ! »

En entendant le pluriel, je comprends tout. L’imbécile ne s’est pas imaginé une seconde que je l’ai roulé, moi ! Mais que nous avons tous les deux été victimes du change-money !

Ça, c’est trop fort ! Il est vraiment encore plus naze que je ne croyais. C’est le summum de la bêtise, ce type. Il met la main dans sa poche et la ressort, consterné.

Elle est pleine de sable.

« Ah ! ça, c’est pas possible ! fais-je compatissant. Ce n’est pas ce que je t’ai montré sur la plage. »

Il lève les bras au ciel.

« Eh non ! On s’est fait rouler. Il t’avait mis le vrai haschisch juste sur le dessus. »

Et il répète sombrement :

« Tout le reste, c’est du sable...

« Mais dis-moi, tu le connaissais bien, le gars ? Tu avais déjà fait des affaires avec lui ? »

J’ai du mal à ne pas lui éclater de rire à la figure.

« Bien sûr que je le connais, dis-je. Ça fait des années que je travaille avec lui. Je ne sais pas ce qu’il lui a pris. Ah ! ça, le salaud, il va me le payer ! »

Maintenant je suis parfaitement redevenu maître de moi. Puisqu’il est si bête, autant en profiter jusqu’au bout.

« Dis, O’Brian, lui dis-je le sourcil froncé, renversant les rôles, tu ne me joues pas la comédie par hasard ? Tu es bien sûr que tout est de la sciure ? Moi, j’ai bien envie d’aller vérifier ça au Hilton. Parce que, je te le répète, ce serait bien la première fois que mon type me trahirait ! »

O’Brian proteste avec une telle bonne foi que je consens à répondre :

« Bon, je te crois. Mais alors ça ne va pas. Il faut que je récupère la marchandise. Tu l’as payée, tu dois l’avoir. Ne t’inquiète pas, je la retrouverai. Je vais voir le change-money.

— Bon, dit-il. Alors, on y va ensemble ?

— Surtout pas ! laisse-moi faire seul. On se donne rendez-vous dans deux, trois heures au Pudding Shop. D’accord ?

— Comme tu veux, fait-il hésitant. À bientôt, au Pudding Shop. »

Et il s’en va, les épaules basses.

Deux heures plus tard, dans le car roulant en direction d’Edirne (Turquie d’Europe) il y a deux « chargés » de haschisch qui somnolent secoués par les cahots de la route :

Yvon et moi.

Nous avons quitté sans perdre une minute Istanbul pour rejoindre Tarass Boulba et René.

Guy et Romain, eux, sont restés à Istanbul.

Romain en effet a un problème de passeport à régler et Guy n’a pas voulu le laisser seul.

Avant de partir, nous avons dressé un plan de route, car pour l’instant nous ne savons rien de ce qui se passe avec la voiture. Est-elle réparée ? Ou cela va-t-il prendre longtemps ? Nous avons donc convenu avec Guy et Romain de nous fixer plusieurs rendez-vous sur la route de l’Orient. Le premier à Ismit peu après avoir franchi le Bosphore, le deuxième à Ankara, et ainsi de suite jusqu’à Bagdad. Chaque groupe, celui à pied et celui en voiture, ira, une fois arrivé au point de rendez-vous, à la poste restante où des messages auront été déposés.

Mais l’essentiel est de partir sans tarder. O’Brian est peut-être un imbécile, mais il a un frère aîné, un vrai truand celui-là, qui vient souvent à Istanbul. Il est capable de surgir, appelé par le petit frère. Inutile de prendre ce risque.

Une bonne surprise quand nous retrouvons Tarass Boulba et René : Tarass a lui-même réparé la voiture avec du fil de fer et des clous !

Nous leur racontons notre histoire qui les met en joie et le plus vite possible nous reprenons la route. Le lendemain matin nous traversons le Bosphore sur le bac, sans passer par Istanbul, toujours afin d’éviter O’Brian, et nous fonçons vers Ismit sous la neige qui s’est remise à tomber, et sur le verglas.

Nous sommes en pleine excitation.

Nous avons de l’argent, beaucoup d’argent, chaque tour de roue nous éloigne de O’Brian, l’avenir est à nous.

La catastrophe est pour dans une semaine, en pleine Turquie.

VI

COMME bel équipage, c’est plutôt réussi cette vieille voiture bringuebalante fonçant vers Ankara.

Autour de nous la circulation se faisant de plus en plus rare, la neige s’accumule sans discontinuer et la route n’est plus qu’une plaque de verglas.

Bien entendu nous n’avons pas de chaînes. Mais il nous manque bien d’autres choses aussi ! Le levier de vitesse marche quand il le veut bien. Les freins sont morts, et même l’essuie-glace est en panne. Résultat : il nous faut rouler la vitre ouverte et, sans cesse, le conducteur doit sortir la main pour balayer la neige du pare-brise. Dedans, évidemment, il fait un froid de canard. Nous avons beau être tous les quatre bourrés de haschisch, nous gelons. Pour les passagers, cela va encore. Enfoncés dans nos sacs de couchage, nous n’avons que le nez dehors, mais René, qui conduit, tremble de froid malgré les couvertures dont il s’est enveloppé.

Quand nous arrivons à Ismit, à quelques dizaines de kilomètres d’Istanbul, notre premier rendez-vous avec Guy et Romain, nous faisons notre petit effet. Imaginez, émergeant d’un bloc de neige monté sur pneus, quatre bonshommes au nez rouge sang se dégageant péniblement de leur sac de couchage pour apparaître... en tenue hippie. À Ismit, ils n’ont jamais vu ça, ou presque. C’est une petite ville, Ismit, le fond de la campagne, une espèce de Romorantin turc. Il faut voir la tête des gosses en particulier. Tandis que nous déambulons en rigolant (nous sommes, je le rappelle, sous effet continuel de haschisch) ils nous suivent comme chez nous les enfants suivent le cirque qui fait sa tournée avant la représentation. Peut-être nous prennent-ils réellement, d’ailleurs, pour l’avant-garde d’un cirque. Tarass Boulba surtout leur fait un effet extraordinaire avec sa tignasse, sa chaîne et ses bottes ahurissantes. Moi, je pense qu’ils doivent me prendre pour le diable, habillé tout en noir, avec ma barbe figée de gouttelettes gelées et mon œil mort. Au bout d’une demi-heure, ils sont bien trente autour de nous, silencieux, la bouche ouverte.

Nous avons fini par trouver un petit hôtel, minable comme de juste, et René est allé voir à la poste restante s’il y a un message de Guy et Romain. Car ils sont peut-être déjà arrivés à Ismit, eux. Mais il n’y a rien. Alors, il laisse la voiture devant la poste, avec l’adresse de l’hôtel sur le pare-brise. Comme cela, ils nous retrouveront facilement dès leur arrivée, aussitôt repérée la voiture qui se voit de loin, sur la place de la poste, comme le nez au milieu de la figure.

Et nous commençons à attendre les autres. Nous tournons en rond, nous fumons sans arrêt. Tarass Boulba fait le pitre partout où il passe et très vite toute la ville croit vraiment qu’un cirque est arrivé. Mais ça ne se passe pas toujours bien avec les jeunes du pays qui nous font escorte du matin au soir. Un après-midi, quelques-uns, jaloux sans doute de nos accoutrements, se mettent à se moquer de nous. Ça ne traîne pas. À grands moulinets de bras, Tarass Boulba leur fait comprendre que le costaud du cirque, c’est lui. Nous sommes désormais entourés du respect le plus profond.

Mais nous nous enquiquinons ferme. Nous essayons de réparer la voiture, de trouver des chaînes. En vain. Il n’y a pas de garage à Ismit.

Pendant ce temps, Tarass Boulba, lui, sans doute pour ne pas faire mentir sa réputation, fait l’imbécile de plus belle. Il n’arrête pas de provoquer les gens, prêt à taper dès qu’une tête ne lui revient pas. Bientôt, des commerçants excédés refusent de nous servir. Un après-midi, ça manque de mal tourner.

Tarass entre dans une boutique, ivre de haschisch. Il veut du fromage. On le met dehors. Il revient. Des Turcs viennent aider les servants. Nous accourons. Bagarre générale... qui se termine au bistrot, comme de juste.

Moi, je passe mon temps à la poste, à téléphoner à Istanbul, dans tous les petits hôtels que je connais, en particulier à l’Ahia Sophia, où Guy et Romain doivent être. Rien, pas de nouvelles d’eux. Ils me raconteront plus tard ce qui s’est passé : le lendemain de notre départ à nous, il y a eu des rafles de police

76 dans tous les hôtels et cafés hippies. Le Gulhane a été bouclé, le Pudding Shop aussi, de même que Liener. Une vraie rafle en grande règle.

Je n’ai jamais su ce qui s’était passé au juste mais j’ai toujours été à peu près certain que c’est un coup du Canadien. J’imagine qu’enfin dessillé, il a dû appeler le grand frère à sa rescousse et que celui-ci, ne pouvant évidemment me poursuivre pour le vrai motif, a dû raconter aux policiers quelque escroquerie, avouable celle-là, pour qu’ils l’aident à me mettre la main dessus.

Pour Guy et Romain, nous ne sommes pas trop inquiets. Ils ne sont pas nés de la dernière pluie et sauront bien se débrouiller. Et puis, nous avons fixé avec eux d’autres rendezvous sur la route de l’Orient. Le prochain est Ankara, puis le suivant Adana. Enfin, nous avons convenu que si nous ne nous retrouvons ni à Istanbul, ni à Ankara, ni à Adana, on s’attendra les uns les autres coûte que coûte à Bagdad. Ce sera facile, les communautés européennes vont toujours dans les mêmes hôtels, les mêmes postes sur la route des Indes. Il n’y a qu’à suivre le mouvement, on se retrouve toujours.

La vie devenant de plus en plus intenable à Ismit avec Tarass qui débloque de plus belle, nous décidons donc de reprendre la route, bien qu’il se soit remis à neiger et que le verglas se soit épaissi.

En fait, je ne l’ai appris qu’un mois après, quand j’ai enfin retrouvé Guy et Romain par un hasard stupéfiant, à la frontière turco-syrienne, nous les ratons d’une journée. Ils arrivent le lendemain de notre départ d’Ismit, ne trouvent, évidemment pas de voiture devant la poste, nous cherchent partout, et réussissent même un coup assez étonnant : ils mobilisent une voiture de la police avec haut-parleur et sillonnent la ville en claironnant nos noms !

À peine sortis d’Ismit, nous trouvons une route épouvantable. Le verglas est de plus en plus mauvais, la neige tombe à gros flocons. À quelques kilomètres d’Ismit, désagréable surprise : la route d’Ankara est bloquée. Elle emprunte une région montagneuse. Il y a des congères partout. Impossible de passer. Que faire ? Attendre que la route soit ouverte pour aller à Ankara ? Griller le rendez-vous d’Ankara ? Nous réfléchissons vite que de toute façon la route sera aussi bloquée pour Guy et Romain. À moins qu’ils ne prennent le train...

Que faire ?

Tarass Boulba sort une pièce de sa poche. Pile, on retourne à Ismit, face, on grille Ankara et on file sur Adana.

C’est face. Nous reprenons la route par une bifurcation qui prend vers le sud.

Ça va tout de suite plutôt mal. Le froid est terrible. Nous tremblons dans nos duvets. Tarass et René, les deux conducteurs, doivent se relayer sans cesse au volant pour ne pas crever de froid. Il y a de moins en moins de voitures. Les rares que nous croisons ont toutes des chaînes et roulent au pas.

Nous, nous fonçons. D’abord, plus vite nous serons à Adana, au sud de la Turquie, moins longtemps nous souffrirons du froid. Puis, la voiture faiblit de plus en plus. Tous les cinquante ou soixante kilomètres, il faut s’arrêter et changer le clou qui permet de passer les vitesses.

Au petit matin, (j’ai oublié de dire que nous avons quitté Ismit en fin d’après-midi et que nous avons roulé toute la nuit) nous quittons la route et nous nous retrouvons dans le fossé. Un camion nous sort de là avec un câble.

Le lendemain de cet incident, à midi, nous avons tellement roulé que nous ne sommes plus très loin d’Adana, en plein Taurus.

À présent, la voiture a des ennuis de batterie. Il nous faut absolument arriver à Adana avant la nuit. Nous fonçons donc encore plus vite.

Vers trois heures de l’après-midi, nous nous arrêtons pour boire un café, afin de nous réchauffer. En partant, Tarass Boulba, qui conduisait, au lieu de reprendre le volant, cède sa place à René.

S’il l’avait gardée, rien ne serait sans doute arrivé, car il conduisait prudemment, tout fou qu’il était.

C’est donc René qui conduit. Lui, c’est un fonceur. Tout de suite, il appuie sur le champignon de bon cœur et nous voilà repartis.

À côté de lui, Yvon. Derrière lui, moi, et à ma droite Tarass Boulba.

Quelques minutes après, sur une ligne droite, nous tombons sur une nappe de brouillard. René ralentit tout de même un peu. Pas assez...

Soudain l’arrière d’un camion apparaît. René se déporte sur sa gauche pour le doubler.

Et, alors que cela fait des centaines de kilomètres qu’il n’y avait à peu près pas de circulation, voilà qu’un autre camion se présente en face !

Désespérément, René se rabat sur sa droite, freine. En vain.

Et nous nous jetons de plein fouet sur l’arrière du camion qui, lui, roule très doucement.

VII

QUAND je me réveille, je suis allongé sur le verglas. J’ai du sang partout, j’ai très mal à la tête. Lentement, je bouge bras et jambes, je me soulève sur les coudes. Je n’ai rien. Je veux m’asseoir. La tête me tourne, je dois me rallonger. Devant moi, la voiture est en accordéon, sur ses quatre roues. Elle ne s’est même pas retournée. Elle a été bloquée pile par le choc.

Près de moi, je vois René, allongé sur le côté. Il ne bouge pas. Un peu plus loin, Tarass Boulba, très blanc, apparemment sans une égratignure.

Des Turcs sont en train de sortir Yvon du tas de ferraille. Il a le visage et un bras en sang. D’autres approchent une plateforme tirée par un tracteur.

Alors, émergeant peu à peu de mon demi-coma, je vois que les Turcs fouillent nos affaires. En fait, c’est sans doute pour y chercher nos papiers. Mais moi, je m’inquiète. Une idée fixe me prend, due au choc que j’ai reçu, bien sûr, mais après tout pas si bête que ça. Je me dis : ils fouillent pour voir s’il y a de l’argent.

Pour mes 2 400 dollars, je ne suis pas inquiet : ils ne sont pas dans mon sac et ils ne risquent pas de les trouver dans une poche si je m’évanouis de nouveau. Je les ai glissés un à un, soigneusement pliés en long et se chevauchant les uns les autres, sur les deux tiers de leur longueur, roulés dans du plastique, dans la ceinture de mon pantalon. C’est une ceinture creuse, l’air tout à fait normal quand on la regarde, mais qu’une très fine fermeture Éclair referme, côté intérieur, sur toute sa longueur.

Seulement, il y a les 500 dollars d’Yvon. Je sais qu’avant de quitter Istanbul, il les a confiés à René, son copain de toujours, et qu’il estime qu’ils sont plus en sûreté sur lui.

Mais je sais aussi que René, lui, met toujours son argent dans son slip...

Je me traîne aussi vite que je peux vers René. Je le secoue.

« Ça va ? Les 500 dollars, il faut les planquer ! »

René ne répond pas. Il est toujours évanoui. Il a un filet de sang séché à une narine.

Je jette deux ou trois regards prudents autour de moi. En grimaçant de douleur, car j’ai mal partout, surtout à la tête, j’ouvre le pantalon de René, je fouille dans son slip et en sors les 500 dollars d’Yvon. Je les mets aussitôt dans ma poche. Pour l’instant, ils y sont bien. Plus tard, s’il le faut, je les mettrai eux aussi dans ma ceinture.

Je me rallonge. Bientôt, l’un après l’autre, on nous hisse sur la plate-forme. Et nous voilà partis dans le brouillard gelé, traînés par le tracteur, affalés les uns sur les autres, ballottés à chaque tour de roue. Il doit faire dix degrés au-dessous de zéro. Mais je suis le seul à claquer des dents, les autres sont toujours évanouis.

À trois ou quatre kilomètres de là, un village avec une infirmerie.

On nous débarque. Un médecin s’approche. Il a un haut-le-corps en me voyant. Il m’examine le premier. Il me dit en anglais :

« Vous avez quelque chose à l’œil gauche. » Je trouve la force de sourire : « Non, non, c’est un vieux truc. Mais regardez plutôt les autres. Ils sont toujours évanouis. Moi, ça va, je crois. »

Il observe René et lui soulève le bras. Il tâte son pouls. Il se penche, écoute son cœur avec son stéthoscope. Il se relève et se tourne vers moi :

« Il est mort », me dit-il. Puis il examine Tarass Boulba. Lui au moins, son cœur bat. Mais ça ne doit quand même pas aller bien fort, je le devine à la mine soucieuse du médecin. Car il envoie tout de suite un infirmier téléphoner.

Enfin, il s’occupe d’Yvon. Et là aussi, il hoche la tête l’air très inquiet. Je lui demande :

« Qu’est-ce qu’il a ? C’est grave ?

— Il a un bras très abîmé et un œil crevé. »

Je me rabats en arrière et je me mets à pleurer comme un gosse.

Le soir, Tarass, Yvon et moi, nous prenons la route dans une camionnette taxi (le chauffeur me vole : il me fait payer 300

81 liras une course qui en vaut 30 ou 40) et nous nous retrouvons à 100 ou 150 kilomètres de là, à l’hôpital de Nigde.

Tarass n’a toujours pas repris connaissance à notre arrivée.

Le soir même, laissant Yvon et Tarass, qu’on a mis dans une chambre à deux lits à l’hôpital, je vais louer une chambre en ville et je commence à remplir toutes les formalités indispensables à la mairie et à la police. Là, je deviens ami avec un officier qui parle très bien le français. Il m’indique le meilleur hôtel de la ville. Je m’y transporte.

Sans arrêt je vais de l’hôpital au chevet d’Yvon et de Tarass, secouant les médecins et les infirmières.

Yvon va un peu mieux. Mais son œil est vraiment perdu et son bras ne vaut guère mieux. Tarass, lui, est toujours dans le coma.

Toutes les infirmières me font une cour effrénée. Ce n’est pas tous les jours qu’elles voient un Européen. Un soir, j’emmène l’une d’entre elles, une jolie petite brune, à mon hôtel...

Je vais à Ankara voir le consul de France (je devrai y aller quatre fois). Il s’agit de rechercher les adresses des familles en France.

Je reviens pour apprendre que Tarass Boulba est mort.

Bientôt les formalités sont réglées pour le rapatriement du corps de René qui a été embaumé.

Pour Tarass Boulba, cela ne marche pas. Nous retrouvons bien une vague fiancée à lui, mais personne en France ne veut se charger des frais de rapatriement. Le corps de Tarass s’en va donc à Ankara. Plus tard, c’est à Istanbul qu’il sera enterré. Il y est toujours sans doute.

Il faut aussi faire rentrer Yvon en France. Ses parents ont envoyé l’argent du billet. Un matin, je l’accompagne au car. Il se traîne sur ses béquilles. Il a le visage barré d’un bandeau en travers, le bras en écharpe. Il pleure. Il fait pitié à voir. Je lui rends sa bague, lui donne 200 liras.

« Bonne chance, Charles, me dit-il. Moi, tout ça, c’est fini. »

Et je regarde le train partir, la gorge serrée.

Pour eux tous, l’aventure, c’est terminé.

Je reste seul.

VIII

ALORS, pour essayer d’oublier, je me mets à faire la fête. Pendant huit jours, cela n’arrête pas. Banquets, dancings, filles, etc. J’ai beau dépenser sans compter, j’entame à peine le contenu de ma ceinture. Mais ça me fait du bien. Moi qui jusqu’à Istanbul ai toujours été tout seul, voyagé seul, fait mes coups seul, je m’étais réellement intégré - pour la première fois - à un groupe et je m’y sentais bien...

Bientôt, je me remets à penser à Guy et à Romain. Qui sait ce qu’ils ont pu devenir, où sont-ils maintenant, que doivent-ils se dire ? Ils sont sans doute à Bagdad en train de nous attendre. Ou peut-être se sont-ils lassés.

Je décide de partir pour Bagdad.

À Adana, je descends dans le meilleur hôtel, vais dans le meilleur restaurant, danse dans les meilleures boîtes. Mais j’ai, pour un temps, cessé de fumer. Tout seul, ça ne m’intéresse plus.

Ça me reprendra vite !.

À Adana, je prends une première couchette dans le train pour Bagdad.

Et me voilà parti, me demandant où je vais bien pouvoir retrouver Guy et Romain.

Cela va se faire très bientôt, et dans des conditions assez étonnantes.

Je suis arrivé à la frontière Turquie-Irak et, dans le train arrêté en gare frontière, attendant, accoudé à la fenêtre, que ce soit mon tour de passer en douane, je regarde distraitement un train qui vient, lui, de Bagdad en sens inverse, et qui s’est arrêté sur la voie en face.

Tout à coup, devant moi, dans l’autre train, à une fenêtre située à deux mètres au plus à ma gauche, je vois Guy et Romain !

Que faire ? J’ai à peine le temps de réfléchir. Leur train peut

83 repartir d’une minute à l’autre. Il faut pourtant absolument que je leur annonce le drame, même si, je le sais, cela va être pour Romain un choc terrible : Tarass Boulba était son copain depuis l’enfance.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? me disent-ils. On vous a attendu à Bagdad, on n’a plus un sou, on rentre.

— Écoutez, dis-je très vite. Je n’ai pas le temps de prendre des gants. Voilà, on a eu un accident.

« Tarass et René sont morts. »

J’ai juste le temps de voir Romain qui s’effondre avant que leur train ne reparte.

Mais il s’arrête un peu plus loin et le mien, lui, recule !

Cette fois, nous ne sommes plus tout à fait en face. Nous courons dans le couloir, Guy de son côté, moi du mien, bousculant tout le monde pour nous rapprocher.

« Allez, venez, lui dis-je. Dépêchez-vous, j’ai de l’argent, on retourne à Bagdad. D’accord ? »

Guy hésite un instant et me lance : « D’accord, je vais chercher Romain. » Et nous nous retrouvons tous les trois dans le train de Bagdad, en train de nous débattre avec un contrôleur, car si Guy a un billet (et pas jusqu’à Istanbul) Romain lui, n’en a pas.

Leur raconter l’accident ne prend guère de temps. Mais Romain est long à reprendre le dessus. Heureusement, dans le train, nous sommes tombés sur trois autres hippies français, des vrais de vrais ceux-là, avec la mentalité, le langage, la crasse et tout ce qui va avec. Ils entreprennent Romain, ils lui expliquent qu’il vient d’avoir la preuve que rien n’a vraiment d’importance et que le mieux c’est d’oublier au plus vite. Il commence à être ébranlé, d’autant plus qu’ils le font fumer.

À Bagdad, où nous descendons dans un hôtel hippie, rien d’important à signaler. Il n’y a que des hippies. Le patron est surnommé Salam, parce qu’il répond « Salam » (bonjour en arabe. D’où l’expression faire des salamalecs) en se prosternant à tout ce qu’on lui dit. Les rues sont pleines de soldats en armes, car c’est la guerre avec Israël. Nos compagnons de route s’amusent à les provoquer, jouant aux espions, prenant des photos, se faisant arrêter à peu près chaque jour.

Le mieux, c’est de repartir. Mais pour où ? La question vaut d’être débattue. Car en fait, nous ne savons pas exactement ce que nous allons faire. Le gros problème, c’est l’argent. Moi j’en ai, mais Guy et Romain, qui n’en ont plus, sont complexés. Ils veulent aller travailler quelque part. Où ? À Koweït, c’est le mieux. Dans ce petit pays gorgé de pétrole et ultra-riche, il y a sûrement quelque chose à faire. Seulement, il faut avoir un visa. Et Koweït ne les distribue qu’au compte-gouttes. Et encore jamais pour plus d’une semaine.

Nous allons à l’ambassade. Sur le seuil il y a des gens qui attendent depuis des semaines. Nous entrons, nous montrons nos passeports. L’employé nous rit au nez :

« Des visas ? On verra demain. » Le lendemain, on revient. « Revenez demain. » Et cela dure pendant trois jours. Alors, au bout de trois jours, j’en ai ma claque et je vais directement au domicile de l’ambassadeur.

Quand les sous-fifres vous font des ennuis, allez toujours au plus haut. C’est une technique qui m’a toujours réussi.

Cette fois-là encore.

Je commence par me colleter un peu avec une sentinelle. Le bruit attire un officier. Je lui explique mon cas. Et deux jours plus tard, j’ai mes visas, non seulement le mien et ceux de Guy et Romain mais ceux de nos trois super-hippies. Eux, je n’ai pas osé les montrer, à cause de leurs tignasses. Nous avons fait faire des reproductions des photos de leurs passeports, où leurs cheveux étaient courts, et je les ai directement portées à l’ambassade.

Le lendemain matin, sans attendre plus, nous nous installons tous les six dans l’autocar pour Koweït, au milieu des marmots, des moutons, des poules et des lapins.

À nous l’Orient !

DEUXIÈME PARTIE

LES TOURS DE LA MORT

I

KOWEÏT, cela a été une étape assez spéciale dans mon voyage vers Katmandou. Une pause dans la drogue, d’abord, comme si inconsciemment j’avais voulu souffler un peu avant de faire le grand plongeon dans les excitants. Et puis, à Koweït, de tout un mois, la fête n’a pas arrêté. Bacchique. Un vrai délire de soûleries et d’aventures amoureuses. Rien de plus facile dans l’un et l’autre cas, pour un garçon libre comme je l’étais, sans souci, le nez au vent de toutes les occasions. Bref, libre et disponible comme l’air, Koweït, pour des gens comme moi, c’est le paradis. Cette petite principauté rendue richissime par le pétrole dont regorgent son sous-sol et ses côtes, éclate d’argent et de luxe.

Dès que vous arrivez, un certain nombre de détails significatifs vous sautent aux yeux. Les routes sont splendides, pour commencer. Vous qui venez d’être bringuebalé des journées entières sur des pistes défoncées et caillouteuses, vous voilà, sitôt passée la frontière, sur un extraordinaire velours de macadam luisant, large comme nos autoroutes. Autour de vous, il n’y a que des voitures américaines ahurissantes de luxe et de couleurs. La ville : des maisons somptueuses partout.

Dans tout Koweït, je n’ai vu qu’une seule ruine en pisé. Tout le reste est neuf.

Il n’y a pas de pauvres à Koweït. Sur la façade de chaque maison, à la fenêtre de chaque appartement, et parfois à chaque fenêtre, la grille carrée des climatiseurs. Un peu partout, sur tous les toits - ceux des immeubles comme ceux des maisons -de grandes citernes d’eau, toutes barrées, en diagonale, je n’ai jamais su pourquoi, de bandes noires et blanches. La moindre petite maison a sa citerne et ses climatiseurs.

Dans un tel luxe et dans une telle abondance, il est évident qu’on s’amuse. Et on s’amuse ferme à Koweït. Pas tellement peut-être chez les habitants eux-mêmes, surtout à l’époque où

87 nous y arrivons, car c’est le Ramadan, mais dans la colonie européenne. Les femmes des ingénieurs du pétrole sont de vraies dévoreuses à l’affût du voyageur.

Nous nous faisons mettre le grappin dessus le soir même de notre arrivée.

Nous avons vainement cherché un hôtel libre - tous sont bourrés de pèlerins en route vers La Mecque - et nous sommes en train de méditer sur les marches de la poste, résolus à aller demander l’hospitalité à la police (je l’ai fait très souvent en Orient) quand nous voyons arriver deux jeunes femmes.

Ce sont deux Françaises. Elles nous ont entendus parler et elles sont venues, toutes souriantes. Ce sont deux femmes d’ingénieurs. Leurs maris sont depuis huit jours au travail sur les derricks, en mer. Ils ne rentreront pas avant quinze jours. Elles sont seules, elles s’ennuient. Elles nous invitent pour le lendemain, mais elles sont un peu ennuyées car nous sommes trop nombreux.

On prend quand même rendez-vous et le soir, nous allons coucher chez les flics, sous un hangar.

Le lendemain matin, très chics, ils nous offrent le petit déjeuner. Puis Guy, Romain et moi expliquons à nos trois super-hippies que nous voulons travailler à Koweït, que nous allons nous faire aider si possible par les deux Françaises. Au mot de travail, ils se rétractent comme des chats jetés à l’eau. On se dispute un peu. C’est ce que nous cherchions pour avoir les mains libres... Et ça marche : ils s’en vont, outragés, de leur côté.

Quelques instants plus tard, nous sommes chez les deux filles. On déjeune avec elles. Elles sont tout à fait charmantes. Françoise est une belle petite brune très bien roulée, très jeune. L’autre, Jacqueline, un peu plus âgée, blonde décolorée, le genre allumeuse. Très vulgaire, ne parlant que de « ça ». Mais, pas une affamée du tout. Bref, elle nous excite pendant tout le déjeuner et nous laisse tomber au moment crucial. Nous restons seuls avec Françoise. Et elle, bonne fille, comme pour se faire pardonner d’avoir une amie aussi impossible, nous ouvre gentiment les bras à tour de rôle à tous les trois. Naturellement, le soir, nous restons.

Le lendemain, Jacqueline revient et nous annonce qu’elle nous a trouvé un appartement, celui d’un célibataire, lui aussi en mer. Un appartement qui est, nous le voyons dès notre entrée, l’entrepôt de whisky de la colonie française. Car à Koweït, l’alcool est prohibé. On n’en boit que chez les particuliers (beaucoup ont même un bar dans leur voiture). Et boire, c’est peu dire. On en engloutit.

Mais il reste le problème des visas. Ils ne sont valables qu’une semaine et c’est vraiment dommage d’être obligé de quitter ce paradis au bout de huit jours. Alors, encore une fois, Jacqueline, si agaçante d’un autre côté avec son bagout incessant d’allumeuse qui se refuse toujours, nous tire d’affaire.

Un matin, elle nous emmène chez le directeur des visas.

Le directeur des  visas à  Koweït, c’est une  grande personnalité. Il nous accueille dans un gigantesque bureau feutré, luxueux. C’est un gros Arabe à moustache fine, diablement imposant au milieu de ses tentures et de ses meubles de style anglais.

Il semble bien connaître Jacqueline. D’ailleurs, elle ne fait ni une ni deux, elle va directement s’asseoir, devant nous, sur ses genoux, elle lui pose la main sur la nuque et se met à le cajoler.

« J’ai là des amis français, minaude-t-elle, qu’il faut aider ab-so-lu-ment !

— Chère madame, susurre-t-il, je suis votre serviteur.

— Eh bien voilà, reprend-elle en le recoiffant tendrement, vous êtes ridicule avec vos visas qui ne durent qu’une semaine. »

Il sursaute un peu, mais Jacqueline est bien trop caressante pour qu’il se vexe et d’ailleurs il est tout rouge, maintenant.

« Comment voulez-vous que ces étudiants aient le temps en huit jours de réunir leurs notes pour leur thèse ? »

Nous voilà étudiants en préparation de thèse, c’est complet !

« Allons, aidez-les, prolongez leurs visas, je vous demande ça pour moi ! » reprend-elle en lui mettant son décolleté sous le nez.

Quelques minutes plus tard, nous avons tous les trois un visa de quinze jours et le gros directeur, lui, en guise de remerciement, a une bise sur le front, mais rien de plus. Sacrée

Jacqueline !

Après, nous restons encore quinze jours dans notre appartement. Quinze jours et quinze nuits de cuites et de surprises-parties. Nous sommes devenus le centre de triage de toutes les Françaises, Anglaises et Américaines du pétrole en rupture de maris. Je ne sais pas comment elles s’arrangent avec leurs maris, mais elles sont diablement adroites. Une seule fois un Anglais vient faire un scandale, et encore, ce n’est pas un mari, c’est un fiancé.

Au bout de quinze jours, Jacqueline retourne s’asseoir sur les genoux de son directeur des visas et notre autorisation de séjour est prolongée de quinze nouveaux jours. Seulement cette fois, il faut quitter l’appartement, le locataire revient. Où aller ? C’est un gros problème, les hôtels sont toujours bondés et nous, nous avons si bien pris l’habitude de nous faire aider que la seule idée de chercher un logement nous fatigue.

En un mois, nous avons eu le temps de faire la connaissance du tout-Koweït et en particulier du consul de France - le seul consul français sympathique (avec celui de Katmandou) - que j’ai jamais vu à l’étranger. Car partout ailleurs, dans la profession, je n’ai rencontré que des peaux de vaches. Je ne suis pas le seul. Tous les gars de la route vous diront la même chose.

Pour commencer, ce consul nous fait refaire trois passeports tout neufs, en vingt-quatre heures et sans nous les faire payer. Puis il prend son téléphone, appelle un ministre Koweiti, je ne sais pas lequel... et nous devenons scouts !

Car un centre immense, tout neuf, ultra luxueux comme il se doit, vient d’être amé nagé pour les scouts de Koweït. On nous y installe en nous bardant la poitrine d’insignes. Il y a là une vingtaine de chambres, salle à manger, salon, etc.

On nous octroie un valet personnel, un scout, et on nous laisse faire tout ce que nous voulons. Nous restons là quinze jours, mais il faut tout de même prévoir ce qu’on va devenir maintenant.

En faisant du stop, j’ai été pris par le directeur du plus grand night-club. Je vais le trouver et lui demande du travail. Il accepte et à l’occasion va même plus loin : il nous fait renouveler nos visas pour trois mois.

Et nous voilà employés au Gazelle-Club, Guy comme conducteur des vedettes de ski nautique, Romain et moi comme disquaires.

C’est un métier que je connais bien. Je l’ai pratiqué des années durant sur la Côte d’Azur. Aussi, je prends vite les choses en main. Je fais transformer la décoration du club, je convaincs le patron d’installer un karting, des bungalows, je renouvelle la discothèque, je fais mettre des commandes de disques par téléphone sur les plages. Bientôt le Gazelle-Club monopolise toute la clientèle des fêtards de Koweït.

Mais tout marche trop bien. Ksarès, le patron, a une sœur, une vieille pie acariâtre qui voit d’un mauvais œil mes initiatives. Elle me prend en grippe et me mène la vie dure quand son frère n’est pas là, c’est-à-dire souvent, car Ksarès voyage beaucoup. Au bout de deux mois, en avril 1969, j’en ai assez, nous avons une prise de bec et j’écris à Ksarès, qui est à Londres, que rien ne va plus et que je m’en vais.

Guy décide de me suivre. Romain, de rester. Il veut gagner encore assez d’argent pour pouvoir partir tranquille pour les Indes. Et puis, nous ne nous entendons plus trop.

Encore une fois, c’est la route. J’ai rangé, au fond de mon sac, mes affaires de civilisé, repris mes bottes, mes chemises et mon pantalon noir, j’ai vérifié que mon argent (il me reste près de 2 000 dollars sur l’argent du Canadien tant la vie est pour rien, même en faisant des excès, en Orient) est bien rangé dans ma ceinture, j’ai mis mon sac au dos. Et nous commençons à lever le pouce, Guy et moi, au bord du trottoir, en ville même.

Nous n’attendons guère. Deux minutes plus tard, une Cadillac s’arrête (à Koweït, le stop marche partout, même en plein centre) et nous emmène jusqu’à la frontière irakienne.

Là, une aventure peu banale. J’ai dans mon sac des talkies-walkies (à Koweït, zone détaxée, tout, appareils photos, caméras, etc. est pour rien).

Les douaniers irakiens tombent dessus, évidemment. Ils n’ont jamais vu ça. Je leur explique comment ça marche. Ravis, ils me les prennent, l’un d’eux s’en va à un kilomètre dans le désert et ils jouent comme des gosses pendant une bonne heure. Nous commençons à trouver que la plaisanterie dure un peu trop. Ils reviennent, discutent entre eux, et me le rendent sans rien dire. Nous repartons. Juste à la sortie du poste frontière, un automobiliste s’arrête. Nous montons.

Il va à Abadan à 80 kilomètres de là. Le trajet se passe très copain-copain. On écoute la radio, on parle, on boit les whiskies du bar. La voiture est climatisée, tout est parfait. Arrivé à Abadan, le type nous dit :

« Il est tard, je vous invite à dîner.

— D’accord. »

Il stoppe devant un bel immeuble. Nous prenons l’ascenseur. Il sonne à la porte d’un appartement. L’appartement est plein de flics qui nous sautent dessus.

Et nous nous retrouvons en prison, catalogués comme espions. Merci aux talkies-walkies...

Sur le coup, nous n’osons trop rien dire. Parce que nous avons encore du haschisch sur nous. Le plus vite que nous pouvons, nous allons jeter ça au cabinet et alors, je fais un foin du diable. J’utilise l’arme classique, je demande à voir le consul de France et s’il le faut l’ambassadeur. Au bout d’une nuit de palabres, ils nous relâchent et nous repartons.

Là, commence la période des voyages en autocar vers l’Iran. Puis les lignes d’autocars s’arrêtent. Nous nous débrouillons, le long du désert salé, dans des paysages de montagnes fabuleux, sommets neigeux et lacs verts au fond de vallées desséchées par le soleil, pour nous faire transporter par des camionneurs. Des bandits de grand chemin plutôt, toujours prêts à nous voler à la moindre défaillance d’attention. La nuit, Guy et moi devons nous relayer pour faire le quart !

Une nuit, Guy me secoue. Les trois camionneurs rôdent autour de nous. S’ils nous font un mauvais coup ils ne seront pas bredouilles. à condition qu’ils aient l’idée de palper ma ceinture.

Vite, nous sortons nos couteaux scouts, héritage Koweiti.

En les voyant luire au reflet de la lune, les autres sifflotent d’un air distrait, et viennent nous offrir des cigarettes au haschisch.

Nous traversons l’Iran, désert ponctué d’oasis vertes et gazonnées comme la Normandie, et un après-midi, nous arrivons à Zahidan, près de la frontière pakistanaise.

Nous sommes fin avril 1969.

Je vais recommencer à me droguer.

Commencer serait le mot le plus juste. Car avant, en fait, cela n’a été que de la rigolade par rapport aux tord-boyaux qui m’attendent maintenant.

La frontière irano-pakistanaise, après Zahidan, est une ligne de chemin de fer en plein désert. D’un côté l’Iran, de l’autre le Pakistan.

Une fois les formalités remplies, il faut attendre qu’arrive le car venant de Quetta, au Pakistan. Parfois, on attend huit jours, entassés dans une baraque sans étage, terre partout, sol, murs et toit, qui n’a de l’hôtel que le nom, avec un puits à peu près à sec. Ni électricité, ni gaz. Tout juste des chandelles. Et on couche directement par terre. Dans la vermine. Ça grouille de partout. Des cafards en particulier, qui sortent dès que la nuit arrive. Ils montent sur le corps et on doit dormir avec, car l’hôtelier veille à ce qu’on n’y touche pas : ce sont des bêtes sacrées. Emmitouflé dans sa djellaba et ses chiffons sales, il se promène dans le dortoir et nous surveille, souriant mais intraitable.

La seule chose qui l’intéresse, ce sont les petites bêtes. Le trafic de la drogue, il s’en fiche. Car, au Pakistan, la vente de la drogue est tolérée (bien qu’en fait, la loi l’interdise). (En Iran comme en Irak, un trafiquant pris est aussitôt fusillé.) On en trouve partout, exactement comme, en France, on va commander un pastis au café du coin. Tout le monde fume et il faut être un saint - ou un fou - pour ne pas le faire. Autant dire que les quelques dizaines de hippies et autres qui sont là s’en donnent à cœur joie.

Pour certains, les vrais intoxiqués, cette arrivée au Pakistan, c’est la fin d’un long calvaire.

Depuis des jours et des jours ils voyagent à petites étapes, brûlant d’impatience et de fièvre, faisant des prodiges pour se procurer de la drogue et soudain, c’est le paradis.

À des prix défiant toute concurrence, ils se voient offrir tout ce qu’ils veulent, du haschisch à l’héroïne, en passant par le L.S.D., l’opium et tout l’éventail des amphétamines. En somme, c’est le puits d’eau, tout à coup, pour le naufragé du désert qui n’a rien vu couler d’autre que sa sueur depuis des semaines.

À côté de moi, ils sont deux, des Anglais je crois, qui semblent particulièrement en manque. Ils viennent de se procurer de la méthédrine et ils tremblent littéralement de désir en préparant leurs shooteuses.

Je vais assister à une des scènes qui me marqueront le plus.

Après avoir écrasé leurs cachets de méthédrine et avoir vidé la poudre dans un gobelet d’acier, ils cherchent de l’eau pour dissoudre le tout. Il n’y en a pas. Ils sont de plus en plus en manque, ils commencent à haleter, il faut absolument qu’ils trouvent de l’eau.

L’un d’eux finit par apercevoir, en fouillant la pièce du faisceau de sa lampe électrique, un seau contre un mur. Il va le chercher.

Le seau est plein.

L’Anglais, soudain calmé, y plonge le bord du gobelet, récupère un fond d’eau, agite son mélange et, à travers un coton, il remplit sa shooteuse. L’autre en fait autant. Puis ils se mettent au travail pour se piquer.

Mais ils ont beau serrer leur garrot au maximum, s’approcher le plus possible du faisceau de leur lampe, ils ne parviennent pas à trouver la veine. Et puis, ils tremblent trop.

Le premier voit que je les observe. Il me fait signe et me demande de les aider. Je tiendrai la lampe pour les éclairer quand ils se piqueront, le plus près possible du pli du coude, car la lampe est très faible.

Je fais ce qu’ils me demandent et pour mieux m’installer à côté d’eux, je prends le seau pour le repousser.

Une affreuse odeur d’urine et de pourriture me monte dans le nez tandis que je le bouge.

Le seau est un seau hygiénique !

C’est dedans qu’ils ont pris le liquide qu’ils veulent s’injecter dans les veines !

Un peu secoué, je m’assieds à côté du premier, je dirige la lampe à toucher le pli de son coude.

La chair est couturée, pleine de bleus et de hernies de veines.

Il pique. Il tire sur le piston de la seringue pour voir si le sang remonte (sinon c’est que l’aiguille est dans la chair et la drogue se perdra). Le sang ne remonte pas. Il retire l’aiguille, repique. La veine roule, il s’écorche, le sang coule. Il jure, s’essuie, recommence. Il tremble de plus en plus. Il s’y reprendra à cinq ou six fois avant de réussir à se shooter.

Et pour l’autre, dont l’attente a mis les nerfs à vif, c’est pareil.

Enfin, ils l’ont, leur dose, plus ou moins, et ils se recouchent. Ces deux-là passeront une bonne nuit.

Moi aussi d’ailleurs. Quand je reviens à ma place, Guy me tend son shilom qu’il vient d’allumer. J’aspire une longue bouffée, le plaisir vient vite, plus vite encore que la première fois à Istanbul. Nous en rallumons un autre et nous recommençons.

Une bienfaisante lucidité me vient.

Que le monde occidental me paraît loin ! Que ces deux mois passés à Koweït dans le fric, les filles et l’alcool me laissent un goût amer et sale dans la mémoire ! Comme la drogue me semble pure, nette et propre à côté de cette pourriture de la civilisation !

Je n’ai plus envie de boire, le souvenir de tous ces cadavres de bouteilles de whisky jetés aux poubelles par cinq ou six tous les matins me soulève autant le cœur que l’image du seau hygiénique de tout à l’heure.

Tout autour de moi, dans le silence chaud et lourd de la nuit, de petites braises luisent à tour de rôle, au rythme des aspirations. Je suis bien, je suis heureux. J’ai le nez assez fin pour respirer tous les parfums du monde, le regard assez perçant et la bouche assez grande pour voir et manger tous les biens de ce monde. La nature tout entière me semble un paradis terrestre fait pour être dévoré à belles dents, étreint avec tout mon corps.

Demain, je repartirai et l’Orient m’ouvrira ses portes.

Désormais, je ne resterai pas un seul jour, une seule nuit, sans me droguer.

II

LE plus épouvantable des véhicules que j’ai jamais vus, c’est l’autocar pour Quetta, que nous attendons trois jours seulement. Toutes les deux heures, la cargaison humaine descend dans les cris des gosses et les piaillements de la volaille, soit pour faire ses besoins, soit pour faire ses prières. Prières ou besoins, la scène est la même. Comme c’est le désert à perte de vue, inutile de chercher à s’isoler ou même à s’éloigner. Tout le monde s’installe en rond autour du car et s’accroupit en bavardant. Ou bien s’aplatit sur les nattes si c’est pour la prière qu’on s’est arrêté. Puis, on redémarre.

Le voyage dure deux jours.

À Quetta, nous faisons connaissance avec le meilleur thé du monde. Dans les tea-shops, toutes petites pièces avec juste une table et des bancs, on cuit et recuit le thé avec le lait plusieurs fois. C’est délicieux.

Nous hésitons beaucoup à Quetta sur la route à suivre. Quetta c’est un carrefour.

Nous discutons ferme, Guy et moi, et nous tombons d’accord sur un projet : si on faisait le tour du monde ?

Oui, mais par où ?

En commençant par les Indes ? En passant par l’Afghanistan ou en descendant à Karachi prendre le bateau jusqu’à Bombay ?

De toute façon, pour le haschisch, cela n’a aucune importance, on en vend partout désormais !

Le hasard choisit pour nous. Nous faisons connaissance avec des caravaniers qui nous offrent de les accompagner jusqu’à Karachi. Seulement, ils ne partent que dans trois semaines. Qu’importe ! Entre-temps, nous visiterons l’Afghanistan et tant pis pour les visas que nous n’avons pas. Nous passerons par les montagnes.

C’est ainsi que, moitié à pied, moitié en stop, nous arpentons l’Afghanistan, allant par Kandahar jusqu’à Kaboul et Herat.

Nous fumons de plus en plus. Moi, dix shiloms par jour.

Guy, lui, y va beaucoup plus fort.

Jusqu’à vingt shiloms par jour.

Le haschisch est pour rien. Le kilo ne vaut guère que 10 dollars (pour mémoire, le Canadien, à Istanbul, le payait 100 dollars le kilo). Il faut dire que l’Afghanistan est avec le Népal le principal producteur de haschisch du monde. Et c’est un haschisch très réputé, très fort, très frais, très odorant.

La vie est formidable. La drogue nous met dans un état de force et de lucidité extraordinaires. Nous ne sommes jamais fatigués.

Au bout de trois semaines, nous rentrons à Quetta. Nos caravaniers sont là. Nous revêtons comme eux une djellaba blanche et enroulons un turban autour de notre tête. Nous nous perchons chacun sur un chameau et nous voilà partis, à petites étapes, avec mal aux fesses et une vague nausée perpétuelle. Il nous faut trois semaines pour gagner Karachi.

C’est pendant ces trois semaines que j’ai compris pourquoi dans ces régions de l’Orient, tout le monde, ou presque, se drogue. Le climat désertique est tellement éprouvant, exige tellement d’efforts, que pour tenir le coup, il faut être aidé. C’est ce qu’on demande à la drogue. Traverser un désert à dos de chameau si l’on n’a pas, grâce à elle, l’euphorie qui vous permet de supporter le supplice du soleil, de la chaleur et de la sécheresse, c’est un véritable supplice. Sans nos shiloms et notre réserve de haschisch, je crois bien que Guy et moi aurions flanché durant ce voyage. Comme les caravaniers eux-mêmes, d’ailleurs. Quoiqu’ils aient souffert moins que nous, car ils sont habitués au climat.

Je veux parler, bien sûr, de la fatigue du voyage lui-même. Passer des journées entières à se râper les fesses sur la selle dure, balancé abominablement comme dans un bateau soulevé par la houle, c’est déjà très pénible. Mais il y a le soleil. Votre corps et votre tête sont protégés par la djellaba et le turban. Vos pieds, vous les entourez de chiffons. Mais pour les mains, il n’y a rien à faire. Il faut bien les exposer pour se tenir, là-haut, sur la bosse du chameau. Ce qui fait que vos mains sont continuellement brûlées par les rayons.

Les nôtres, au bout de huit jours, ne sont plus qu’une plaie. Au début, nous tenons le coup, gorgés de haschisch comme nous le sommes, mais bientôt, c’est une torture intolérable.

Alors, un jour, nous ayant observé en hochant la tête, le chef des caravaniers va chercher des excréments de chameau et deux paires de moufles. Il remplit les moufles d’excréments frais et il nous les tend :

« Mettez ça », nous dit-il.

Ahuris, nous le regardons sans comprendre.

Il nous explique que c’est un remède excellent. Que nous devons garder ces gants remplis d’excréments aussi longtemps que nos plaies seront à vif. C’est le seul moyen de guérir.

Nous obéissons en surmontant tant bien que mal notre dégoût.

Tous les jours, on change la bouse des moufles. Nous ne sommes pas les seuls d’ailleurs à souffrir des mains. Deux autres caravaniers doivent subir le même traitement. Au bout de huit jours, non seulement les plaies sont guéries, mais nous n’avons attrapé aucune infection.

Le soir, à la halte, nous nous massons le dos les uns les autres. Car le plaisir de monter un chameau vous donne aussi de violents maux de dos. Bref, un vrai voyage de touristes ! Mais le haschisch est là pour nous faire garder notre bonne humeur et grâce à lui, nous arrivons sans avoir flanché, mais complètement crevés, à Karachi.

Nous nous croyons enfin libérés des chameaux. Mais non. De même qu’aux Indes les villes sont pleines de vaches, Karachi est remplie de chameaux. Il y en a partout, à tous les carrefours, en pleine circulation, au milieu des immeubles de verre et d’acier, bloquant les voitures et révolutionnant les feux rouges.

Le plus vite possible, nous nous installons dans un hôtel, pour hippies naturellement. Un assez bel hôtel en fait. Rien à voir avec l’Old Gulhane, beaucoup plus propre. Il a des dortoirs (une roupie la nuit) mais aussi des chambres (deux roupies). Les dortoirs sont réservés aux indigènes. Nous nous installons donc dans une petite chambre assez curieuse sur la terrasse. Toute peinte de dessins psychédéliques. Les autres murs sont ajourés. Ils sont faits de briques alternées qui laissent passer l’air, précaution indispensable pour ne pas mourir de chaleur.

Aussitôt, nous nous jetons sur les lits de sangles et en avant les shiloms. Il nous faut bien ça pour oublier le désert, les chameaux, le mal aux fesses et les brûlures aux mains.

Nous restons là un mois, ne sortant que pour nous nourrir ou nous réapprovisionner en drogue.

De temps en temps nous allons discuter un peu avec Jimmy. C’est un Américain qui vit dans la chambre en face de la nôtre.

C’est le deuxième junkie que j’ai vu et je ne l’oublierai pas parce que, contrairement à tous les junkies, il est propre.

Il est tout blanc. De peau, d’abord, car il ne sort jamais. De vêtements ensuite. Il est impressionnant de sérénité. Toujours souriant et poli. Cinq ou six fois par jour, il sort une poudre blanche toute prête de son sac, en verse dans une seringue, mouille un peu le tout et se shoote, son éternel sourire sur le visage. Ce qu’il prend c’est de l’héroïne, par quantités énormes. Puis il se rallonge et il ne bouge plus. Avec sa longue barbe blonde, ses boucles aux épaules, on dirait alors vraiment Jésus-Christ dans son suaire. Quand il parle, c’est pour dire qu’il va bientôt partir pour l’Afghanistan. Il veut s’installer dans les montagnes. Pour quoi faire ? Pour y finir sa vie, tout simplement. Il n’en fait pas mystère. Il sait qu’il en est à des doses trop importantes et que la mort n’est pas loin. Il y pense avec calme. Il a fait son choix...

Nous, il nous impressionne vivement et je me rappelle qu’en l’observant, je me jure de tout faire pour ne pas arriver au point où il en est.

Serment d’« ivrogne », bien entendu.

À Katmandou, moi aussi je lui ressemblerai, je parlerai d’aller me finir dans les montagnes.

Et j’y partirai, même.

Mais pour l’instant, nous n’en sommes qu’au haschisch. Il ne nous a pas encore enlevé toute curiosité et au bout d’un mois, nous prenons le train pour l’Inde. À la frontière, je goûte pour la première fois au bétel. Sur un petit étalage, à même le sol, un marchand me montre des feuilles d’arbre qui, chacune, correspond à un petit tas de poudre ou de confiture de couleurs différentes. Il me demande si je le veux fort ou pas. Prudent, je dis « moyen ».

Il fait un mélange, enroule le tout dans une feuille, me demande une demi-roupie, me tend le tout. Je porte ça à la bouche, je mâchouille. C’est épicé, amer, pas désagréable. Très vite, je salive beaucoup et j’ai la bouche toute rouge. J’attends que cela fasse un effet quelconque, car je suis persuadé que c’est une drogue. Mais non. Ce n’est rien d’autre qu’un chewing-gum oriental, rien de plus. Allons, ce n’est pas le bétel que j’inscrirai sur ma liste des expériences étonnantes !

Dans le train, nous déclenchons une fameuse bataille rangée. Nous avons pris des couchettes (car j’ai toujours de l’argent) et, je n’ai jamais compris pourquoi, on nous reproche nos couchettes. Nous protestons. Une dizaine d’Hindous nous admonestent vivement.

D’autres, des sikhs, prennent notre défense.

Nous sentant soutenus et, en plus, en pleine « défonce », nous répliquons.

Et subitement, c’est la bagarre. Tout le wagon, vingt-cinq à trente personnes, se met à cogner. Les bagages volent, les coups pleuvent. Cela dure une heure au moins. Une bonne petite bagarre qui se termine par l’intrusion d’une armée de contrôleurs... qui nous vident, Guy et moi !

Nous arrivons à New Delhi et nous installons en plein ciel, sur la terrasse de la gare.

À un kilomètre ou deux de là, Connect Place.

C’est le rendez-vous des écureuils de New Delhi. Il y en a par milliers dans les arbres. Au-dessous, beaucoup de monde et des hippies. Il faut faire très attention pour acheter du haschisch, car en Inde la drogue est interdite et les policiers sont très vigilants.

Tous les Européens se retrouvent dans un immense café et les Indiens, en particulier des sikhs, viennent observer les Européens. Ils sont ivres pour les trois quarts. Et pourtant, l’alcool est interdit en Inde. Mais sur leurs genoux, ils ont tous leur bouteille et la vident consciencieusement, tandis que leur tasse de thé refroidit, intacte, devant eux.

Bientôt, nous en avons assez de dormir à la belle étoile et nous allons nous installer dans un hôtel. La propriétaire est une Européenne complètement folle. Elle se pique depuis des années et elle a visiblement « flippé », c’est-à-dire qu’elle a son bon sens considérablement entamé.

Nous le comprenons dès notre arrivée. Quand elle nous tend le registre de l’hôtel et nous oblige à écrire, Guy et moi, après nos noms et qualités, cette phrase : « I am not hippie » (je ne suis pas hippie). C’est un tic qu’elle a. Même le plus hippie des hippies, le plus chevelu et le plus bariolé, doit écrire cela sous peine d’être aussitôt expulsé.

À cause de la police ? Mais la police, si elle descend chez elle, voit bien que tous ces « pas hippies » ont des têtes de hippie crachées !...

Nous ne restons pas beaucoup à New Delhi. Via Accra, la « perle » de l’Inde, la ville des plus beaux palais, nous redescendons sur Bombay.

Là, il va nous arriver quelques petites aventures peu banales.

La première me donne l’occasion de manquer me faire saigner d’un coup de couteau. Tout ça pour ne pas avoir voulu suivre la filière et aller dans un hôtel classique d’Européens. Voulant jouer les originaux, Guy et moi décidons de choisir un vrai hôtel pour Indiens, inconnu des Blancs.

Nous en dénichons un, derrière Victoria Station, une gare qui porte non seulement le nom de la célèbre gare londonienne, mais qui, en plus, en est la réplique exacte.

Notre arrivée provoque la stupéfaction générale. On n’a jamais vu d’Européens entrer là ! Mais on nous accueille comme des rois. Malheureusement, il n’y a plus de chambre libre. Alors, les propriétaires nous donnent leur logement au troisième étage. La nuit, cela va, car ils dorment dans un cagibi. Mais le jour, la femme du propriétaire vient chez elle faire la cuisine. Et Guy, à qui le haschisch fait perdre toute notion du respect qu’on doit à ses hôtes, lui fait une cour aussi effrénée que directe.

Au bout de trois jours, le mari en a assez, tempête et menace. Je raisonne Guy et il se calme. Mais l’histoire a fait du bruit et nous sommes devenus de vraies bêtes curieuses. Pendant ce temps, nous voyons, évidemment, d’autres Européens et bientôt, les hippies rappliquent. Notre logement devient un lieu de rendez-vous, rempli d’Américains, d’Anglais, de Hollandais, de Danois, etc. Bref, un vrai Old Gulhane bourré de gens en pleine défonce.

Or, dans une pièce voisine, sur le même palier, il y a un cercle de jeu clandestin. Et les joueurs ont pris l’habitude, entre deux parties, de venir nous regarder sur le seuil de la chambre, car il n’y a pas de porte. Ils restent plantés là, les yeux grands ouverts et commentent dans leur dialecte tout ce que nous faisons.

C’est-à-dire, parfois, l’amour, tout simplement, sans complexes.

Moi, un jour, la rage me prend. Je suis couché avec une fille et nous faisons tout ce qu’un homme et une femme peuvent faire quand ils sont couchés ensemble. Et là, sur le seuil, il y a trois Indiens qui n’en perdent pas une miette. Au bout de dix minutes, je leur crie de s’en aller. Ils restent. Rien n’y fait. Alors je les insulte vraiment.

Et voilà que l’un d’eux, qui a compris mon anglais, sort un couteau et me fonce dessus.

Par chance, mon sac n’est pas trop loin et j’ai le temps de prendre mon poignard avant que l’autre ne m’ait touché.

Nous roulons par terre. Lui tout habillé et moi tout nu, jouant du couteau comme dans le meilleur des films d’aventures. C’est un rapide et j’ai du mal à parer ses coups, car il veut vraiment ma mort, cela se voit à ses yeux injectés de sang. Quant à moi, drogué comme je suis, je ne vaux guère mieux que lui, côté bonnes intentions. Heureusement, nous sommes de force à peu près égale et nous ne parvenons qu’à nous faire quelques égratignures.

Au bout de cinq minutes, je commence tout de même à reprendre mon contrôle.

Tout ça est trop bête, il faut arrêter. Guy, à côté de nous, hurle que nous sommes des imbéciles. La chambre est pleine de monde et le patron galope de tous les côtés en appelant à l’aide.

On réussit à nous séparer. Moi, je suis d’acier : qu’il ne remette plus les pieds chez nous et cesse de jouer les voyeurs, c’est tout ce que je demande. Le patron le raisonne. Le type fait oui de la tête, me regarde en biais. Je lui tends la main. Nous nous sourions. C’est fini.

Alors, au moment où je me retourne pour aller chercher mon pantalon, car je me suis soudain aperçu que j’étais toujours tout nu, j’entends Guy qui me crie : « Attention, Charles ! » Je m’aplatis... et le type, me passant par-dessus, s’en va rouler contre le mur.

Le salaud ! Je plonge vers lui, mon couteau brandi, mais Guy et le patron m’attrapent tous les deux à bras le corps, tandis que des Indiens ceinturent le type.

Nous restons face à face, haletants. « Bon, puisque c’est comme ça, dis-je au patron, on s’en va tous, nous autres. Ça ne peut pas durer, un hôtel de voyeurs où en plus on vous saute dessus au couteau ! On va se plaindre au consulat. Vous entendrez parler de nous. »

Le patron blêmit. Visiblement avec son cercle de jeu, il a la terreur d’avoir affaire à des officiels, ce qui ne peut manquer de vouloir dire, à la police.

Tout le monde palabre en Indien.

Nous, les Européens, très dignes, nous nous sommes repliés dans nos appartements en attendant le résultat de la discussion.

Au bout de dix minutes, nous entendons des cris, des bruits dans l’escalier, la porte de l’immeuble qui claque. Et le patron revient. Il marche courbé en deux. Il sourit de toutes ses dents. Il se confond en excuses. Nous pouvons rester. Nous n’avons plus rien à craindre. L’homme au couteau vient d’être mis à la porte.

Et de fait, plus personne ne viendra nous ennuyer. Cette fois, nous sommes vraiment les patrons.

Pour être plus précis, je suis, moi, le patron. Pour les Indiens, d’abord, que ma bagarre a rempli de respect. Mais d’une certaine manière aussi pour les Européens. De ce côté-là, pas tellement à cause de l’affaire au couteau. À cause de ma ceinture à double fond. Car il me reste plus de la moitié de mes 2 400 dollars. 1 400 ou 1 500, si mes souvenirs sont justes. Soit environ l’équivalent de 8 000 F. Inutile de vous dire que dans un pays où un ouvrier gagne en moyenne une roupie, soit 60 centimes, par jour, c’est une fortune.

Je n’ai, bien entendu, dit à personne ce que j’ai dans ma ceinture et Guy s’est bien gardé de trahir mon secret : j’aurais vite fait d’être assailli comme au coin d’un bois et dévalisé sans façon. Mais tout le monde se rend compte que je paie et l’habitude est vite prise de me laisser payer. Je le fais d’ailleurs de bon cœur. Je n’ai jamais été du genre bas de laine et j’ai toujours trouvé normal, dans un groupe, que celui qui a de l’argent paie.

Ce qui fait que très rapidement, l’hôtel où le Frenchman en noir et qui n’a qu’un œil (cette deuxième partie du surnom, je l’invente, parce que je ne l’ai évidemment jamais entendue moi-même, mais je suppose qu’elle a été réelle) est devenu célèbre dans la communauté hippie. On rapplique de partout. L’appartement du propriétaire est maintenant bourré de vingt-cinq à trente occupants bariolés, munis de cheveux longs et harnachés de flûtes, de magnétophones et de guitares. Les serveurs n’arrêtent pas de monter des plats pleins et de les redescendre vides. Tout le monde boit, mange, dort et se drogue pratiquement sur mon compte. Le propriétaire est ravi, je paie régulièrement et tout un chacun se moque pas mal de savoir d’où sortent les dollars, pourvu qu’ils sortent.

Voilà comment, pour la première fois, je fais vraiment partie d’une communauté hippie. J’entretiens des peintres, des poètes, des musiciens, j’ai une cour de filles ravissantes qui me disent « Je t’aime » dans toutes les langues de l’Occident. Pour mon service personnel, j’ai deux boys que le patron a mis à ma disposition. Un gamin de dix-douze ans, avec un pied bot, mais qui court faire toutes les courses que je lui demande et couche par terre devant mon lit. Et puis un autre, nettement plus âgé, vingt-cinq ans, qui lui est un peintre.

Je suis son dieu vivant. Je lui ai donné quelques trucs pour vendre ses toiles et ça a marché. En outre, il est sûr que je le ramènerai avec moi à Paris. Je n’ose pas lui dire qu’il a peu de chances d’y aller de sitôt, car Guy et moi sommes pour l’instant toujours fermement décidés à faire notre tour du monde. Dans notre esprit, la prochaine étape sera la Malaisie. Nous voulons nous y rendre par mer et allons régulièrement au port tenter notre chance. On nous refoule partout. Nous ne nous décourageons pas et nous montons la nuit à bord des cargos, clandestinement, complètement défoncés, et réveillons les commandants... qui nous chassent l’un après l’autre. En quinze jours, nous sommes connus comme le loup blanc par tous les marins, les douaniers et les policiers du port de Bombay, mais personne ne veut de nous.

Qu’à cela ne tienne, on verra plus tard. Pour l’instant, continuons la grande vie ! Entre nos parties de drogue et d’amour, nos séances musicales un peu spéciales et nos palabres philosophiques, littéraires et artistiques, nous allons rire sous cape en regardant les rues bloquées dans des embouteillages monstres, aux heures de sortie des bureaux, parce qu’une vache sacrée assise au milieu de la chaussée chasse les mouches à grands coups mous de sa queue sacrée, tandis que des dizaines d’Hindous lui font « pschitt » de la main, à distance respectueuse.

Nous allons nous faire chatouiller chez les récureurs d’oreilles, nous allons nous faire masser. Étonnants, les masseurs de Bombay. Ce sont, paraît-il, les meilleurs du monde et je le crois volontiers. Mais j’imagine que leur réputation vient aussi de certains talents un peu particuliers qu’ils n’hésitent jamais à mettre en œuvre sur le client, la décence m’oblige à vous cacher lesquels. Et le soir, quand nous en avons assez d’être enfermés, nous allons tous faire des feux de camp sur la plage et nous prenons de fameux bains de minuit.

Le reste du temps, il y a va-et-vient perpétuel entre notre hôtel et un autre situé à deux kilomètres de là, le Rex Hotel, un hôtel tout en bois avec des balcons sur une petite cour intérieure, près d’un célèbre arc de triomphe, le Gate Way, au bord de la mer. C’est un autre hôtel de hippies à côté de l’hôtel de l’Armée du Salut et du Sun Rise (Soleil levant), un café qui est le grand rendez-vous des Européens.

Nous faisons continuellement la navette entre leur hôtel et le nôtre. À tel point, qu’à un moment, nous avons un taxi rien que pour nous à un prix forfaitaire. Le chauffeur ne travaille que pour nous. Il reste continuellement en bas de l’hôtel et dans la journée nous faisons facilement dix à quinze fois l’aller et retour. Nous sommes tous sans cesse en défonce et ça va bon train, les soirées inoubliables. Bref, l’aventure perpétuelle, les relations qui se nouent et se dénouent, les histoires, pas de soucis, pas de tracas.

La vie formidable !

Je le crois du moins, parce qu’en fait, je vais entrer très bientôt dans la deuxième période, celle de l’opium. Et très vite, aussi extraordinaire qu’aura été mon expérience du haschisch, elle ne me laissera plus qu’un souvenir fade et plat. Le haschisch, à côté de l’opium, c’est du bouillon de légumes à côté du cognac.

III

C’EST par hasard que je me mets à l’opium. Car, à ce moment-là, songeant toujours à partir pour la Malaisie, je ne suis pas encore véritablement un drogué qui ne pense qu’à la drogue, ne vit que pour la drogue.

Le haschisch me donne des défonces merveilleuses sans doute, mais il n’est encore qu’un accessoire à ma vie, pas l’essentiel.

À partir de l’opium, tout va être différent.

Un matin donc, je sors me ravitailler en « Bombay black », le « Bombay noir ». C’est le nom du haschisch produit à Bombay et il est le meilleur de tous. Très fort, très odorant. C’est le haschisch le plus célèbre. Il est mélangé à un peu d’opium. Il en faut beaucoup moins que des autres pour « partir ». On n’en trouve que dans le quartier chinois. C’est le seul endroit de Bombay où la police ne mette pas son nez (la seule ville en Inde où fumer soit autorisé, c’est Bénarès, et encore, pas le haschisch, mais la « Ganja », bien plus faible).

Le quartier chinois de Bombay, c’est un labyrinthe, un souk incroyable, typiquement chinois, mais sans beaucoup de Chinois. Il y a surtout des Indiens.

Or, le Bombay black se vend dans des fumeries d’opium. Pour en trouver une, il n’est pas nécessaire d’avoir une adresse. Il suffit de se diriger à l’odeur. Cela se sent de très loin l’opium. Une odeur qui fait penser à du caramel. La comparaison n’est pas de moi, mais je n’en vois pas de plus juste.

Ce jour-là, je me promène donc le nez au vent dans un dédale de ruelles et à un moment, cela sent le caramel violemment...

Je m’arrête, hume l’air, m’avance un peu ; l’odeur se précise. C’est une petite maison moitié bois, moitié torchis, sur la gauche. Elle est semblable à toutes les autres maisons, mais elle, elle sent le caramel.

Je frappe. Personne ne répond. J’ouvre la porte et j’entre dans un long couloir. Au fond, une porte.

Je frappe courageusement. Pas de réponse. J’ouvre. Un escalier descend. Je le prends. J’arrive dans une cave.

Je suis dans une fumerie d’opium du quartier chinois de Bombay.

À première vue, pour l’envie du pittoresque, le coup est rude. Ça n’est pas du tout ce que j’imaginais. Pour moi, comme pour beaucoup de gens en Occident sans doute, une fumerie, cela ressemble à un restaurant chinois, avec des lampes tamisées, des bois sculptés, des tentures sur les murs, etc., en somme une ambiance bien exotique.

Il y en a peut-être qui ressemblent à ce genre de décor, mais la mienne, elle, est plutôt sordide et décevante.

Toute petite, trois mètres sur quatre au plus, elle a des murs crasseux tout autour des bat-flanc. Devant chacun, une petite table avec des instruments et une petite lampe luisante. Cela sent abominablement fort le caramel. Il n’y a ni soupirail ni aération d’aucune sorte et on n’y voit goutte. C’est tout juste si je distingue sur le bat-flanc de droite, un vieillard squelettique assis en tailleur. Il est entouré de coupes. Tout autour de lui, des fumeurs allongés, il y en a cinq ou six, plus un autre homme, accroupi auprès d’un fumeur et qui lui prépare sa pipe. Le vieillard, je le comprends tout de suite, c’est le patron et l’autre, le serveur. Tout le monde est à peu près nu. Et toutes les places sont occupées.

Le patron m’explique qu’il regrette, mais qu’il n’y a plus de place. Il faut que j’attende.

Je lui dis que je viens pour du Bombay black.

Ah ! bon, c’est autre chose. Combien m’en faut-il ? Je précise. On me sert. Je paie.

Et je sors, très déçu. Parce que soudain, une furieuse envie d’essayer l’opium m’est venue. Est-ce parce que j’ai rêvé, adolescent, en lisant des livres qui se passaient en Extrême-Orient (dans un Tintin et Milou, je ne sais plus lequel, n’y a-t-il pas une scène qui se passe dans une fumerie ?). Où bien, est-ce qu’à force de fumer du Bombay black je me suis peu à peu intoxiqué avec l’opium qu’il contient ?

Je crois plutôt que la bonne explication, c’est ça.

Toujours est-il qu’il faut absolument que je fume de l’opium. Je fais quelques pas dans la rue, indécis. Une demi-heure durant, j’hésite.

Au bout d’une demi-heure, je reviens sur mes pas... Impossible de retrouver ma fumerie ! Je me suis perdu dans le dédale des ruelles, des petites places, des couloirs et des courettes.

Je suis furieux et je marche de tous côtés quand soudain, ça y est, cela ressent le caramel !

Cette fois, l’odeur me conduit jusqu’à une autre maison, pas celle de tout à l’heure. Elle a la façade plus blanche que celle des autres.

J’entre et je reste perplexe. On n’y voit goutte. À tâtons, je parcours un très long couloir, vingt-cinq à trente mètres peut-être, qui est bordé de portes à droite et à gauche. Bon, quelle porte est-ce ?

Les narines grandes ouvertes, je fais le couloir dans les deux sens. C’est la troisième porte à gauche en partant de l’entrée qui me paraît sentir le plus le caramel.

Je l’ouvre.

J’ai gagné. C’est la fumerie, là, directement derrière la porte. Même petitesse, trois mètres sur quatre au plus, même décor sordide, même vieux squelette nu à droite en tailleur sur son bat-flanc, même serveur, mêmes types allongés. Je scrute l’ombre avidement : hourra, il y a une place vide. À moi l’opium !

Je ne suis qu’à moitié inquiet sur la manière dont on le fume. Je l’ai vu faire déjà une fois à Karachi, mais de là à pratiquer soi-même, c’est différent. Je ne m’en tire tout de même pas trop mal.

Une fois allongé, je commence à m’habituer un peu à la pénombre et je vois nettement le serveur qui vient avec sa coupe. Je sais que dedans, il y a de quoi faire quatre pipes environ et que c’est lui qui va me les préparer.

C’est un vieux type tout sec, tout blanc et tandis qu’il me tend un petit tabouret que je mets en guise d’oreiller sous ma tête, je remarque qu’il a tout un côté du corps, le gauche, comme mâché.

La peau est striée - épaule, bras, avant-bras, flanc, cuisse et mollet - de cannelures brunes, profondément incrustées, comme creusées dans la chair.

Fasciné, je me cale de côté contre mon bat-flanc pour me tourner vers lui et je me fais un peu mal au coude. C’est la paille de la natte du bat-flanc qui me rentre dans la chair.

Alors, dans un éclair, je comprends : c’est la natte qui a fait ça au serveur !

Combien d’années a-t-il fallu à cette natte pour marquer ainsi le corps ? Je le saurai plus tard, quand je deviendrai ami avec le type et avec le patron, à force de venir et de leur amener des clients : le serveur est là depuis cinquante ans et depuis cinquante ans, quand il fume, il se couche toujours du côté gauche.

Cinquante ans... Nous sommes en 1969. C’est donc en 1919 qu’il a commencé à se coucher là, sur cette natte, du côté gauche. 1919. cinquante ans sur le côté gauche !.

Pour l’instant, il est accroupi près de la tablette où il a posé sa coupe remplie d’une pâte molle brun-vert : l’opium.

Sur la tablette se trouve aussi une lampe à huile, avec un verre cylindrique qui avive la flamme.

Le serveur s’empare d’une longue baguette d’acier, fine, s’en sert pour prendre une petite boulette d’opium et la place sur la flamme. À deux mains, il roule la baguette, pour travailler, malaxer l’opium, pour le cuire à point.

Quand il estime que c’est fait, il prend une pipe.

Le tuyau en est fin et long, long comme l’avant-bras. C’est du bois, de l’ébène, sculpté et incrusté de pierres.

D’un côté, celui où l’on tire, un embout d’ivoire. De l’autre le foyer proprement dit. C’est un cône, mais pas ouvert du côté opposé à la pointe comme une pipe à tabac.

De ce côté, il y a seulement un petit trou.

Le serveur y dépose la boulette, la tasse légèrement pour qu’elle fasse un petit bourrelet, puis il reprend sa baguette d’acier et troue la boulette pour que l’air extérieur communique, à travers l’opium, avec le tuyau de la pipe.

Cela fait, il retourne la pipe et me la présente, le culot vers le bas, retourné au-dessus de la flamme.

À moi de jouer.

Je sais en gros comment il faut faire. Il faut vider complètement ses poumons et tirer d’une longue inspiration lente, le plus longtemps possible.

C’est ce que je fais. Une fumée chaude, à la fois âcre et mielleuse, envahit mes poumons. Je tire, je tire. Ça s’arrête, la boulette d’opium est grillée, mes poumons sont pleins. Je me rallonge, un peu anxieux. Le serveur, lui, se met à me préparer une autre pipe, d’autorité.

Il en fait quatre, que je prends les unes après les autres, ratant un peu la troisième, ce qui a l’air de l’agacer, puis je fais signe que ça va. Quand j’en voudrai d’autres, me dit-il, je n’aurai qu’à demander.

On verra ça. Pour l’instant, j’expérimente.

Très vite, je m’envole. Beaucoup plus fort, beaucoup mieux qu’avec le haschisch. C’est vraiment formidable. Bien-être, puissance, lucidité, rêves qui se dirigent et se stoppent à volonté. Comment ai-je pu me contenter jusqu’ici de fumer le haschisch !

Quand je rentre à l’hôtel, c’est décidé, fini le haschisch, je passe à l’opium. J’essaie, cela va de soi, d’emmener Guy avec moi, mais il refuse. Lui, le haschisch lui suffit. Il en est à trente shiloms par jour et s’en trouve très bien, il ne voit pas pourquoi il changerait. Rien n’y fait, il ne veut même pas essayer. Peut-être a-t-il raison, au fond, c’est ce que je me dirai plus tard, quand je serai devenu un junkie, ayant goûté à toutes les drogues, les plus violentes, les plus meurtrières, et sentant que la folie me guette au coin de mon cerveau moi aussi.

Mais pour l’instant, j’en conclus qu’il est timoré. C’est vrai, d’ailleurs, ce sont peut-être les timorés qui ont raison. Ils doivent vivre plus vieux !

Moi, je n’en suis pas, pour mon bonheur dans l’instant, pour mon malheur sans doute pour l’avenir. Inch Allah, on est ce qu’on est !...

J’exagère en tout. Merci à ma carcasse de tenir le coup !

Dès le lendemain, je retourne à ma fumerie. et ne la trouve pas. J’en essaie une autre. Puis le surlendemain une autre encore. Mais c’est celle où j’ai fumé ma première pipe que je veux. Pourquoi ? Je n’en sais rien. Peut-être à cause de deux vieux posters représentant l’un Hong Kong et l’autre Gandhi, et qui m’ont donné prétexte à mes premières rêveries ? C’est possible. Je serais porté à le croire, d’ailleurs, car j’ai fait, quand je l’ai retrouvée, tout ce que j’ai pu pour obtenir du propriétaire, en échange de la publicité que je lui ai apportée, qu’il me les donne. Et il a fini par le faire. Je les ai toujours, et je les regarde souvent, au mur de ma petite chambre, aujourd’hui, à Clamart, en attendant que le hasard me relance et m’emmène sur une nouvelle route capable de me tenter et de m’exciter, ce qui sera dur, car j’ai besoin de poivre et d’épices très, très fortes, depuis que je suis rentré...

Un jour, enfin, je retrouve ma maison blanche au fond du labyrinthe. Et couché sur ma natte, aidé par mon serveur au flanc mâché, je retrouve, plus fort que les autres fois, les sombres délices de ma première pipe.

En sortant, je prends des repères. Mais il me faudra longtemps pour la retrouver toutes les fois sans coup férir, tellement est compliqué le dédale des ruelles du quartier chinois de Bombay. Cinq ou six fois encore, je tremblerai de rage et d’impatience en arpentant les ruelles qui se croisent, qui se recoupent et n’en finissent plus, m’éloignant inexplicablement du petit paradis noir de trois mètres sur quatre où l’opium délicieux m’attend pour deux roupies la coupe.

À la longue, un sixième sens me viendra et je finirai par trouver chaque jour la maison blanche et son couloir sombre dont la troisième porte à gauche s’ouvre en grinçant sur le sourire édenté du serveur marqué auquel je jette vite mon argent en le pressant de me faire ce qu’il faut.

Puis, tandis qu’il malaxe, tourne et retourne la tendre boule du bienfaisant poison, je me déshabille très vite car je sais que tout à l’heure je suerai à grosses gouttes tant l’opium donne chaud.

Je ne garde que mon slip et dans la pénombre où personne ne me voit, seul avec ma frénésie, je commence à tirer, lentement, profondément, sans jamais plus commettre d’erreur, sur le tuyau d’ébène, en serrant l’embout d’ivoire entre mes lèvres.

À présent, j’en suis à dix coupes par jour, soit quarante pipes. Un jour, j’irai même jusqu’à quinze coupes, ce qui est, je le sais, énorme. On me respecte dans la fumerie. Je suis un bon client, je paie toujours et je fume bien. Je m’installe là des journées, des nuits entières. Je me fais apporter à manger et à boire. Je vis là. Je ne vais plus à l’hôtel que pour dormir.

De plus en plus souvent, j’emmène des types et des filles. Et nous prenons ensemble de gigantesques défonces. En sortant, nous faisons n’importe quoi, chantant, débloquant, allant nous baigner dans la mer. Et l’aube, en général, nous trouve en train de faire l’amour sur la plage au bord des vagues de l’océan Indien.

Bientôt, sérieusement sollicitée, ma ceinture ne pèse plus très lourd. Il faut absolument trouver une solution.

Le cinéma est là pour me la donner. Tous les hippies le savent quand ils sont en Inde : c’est le pays qui a la deuxième production cinématographique du monde après le Japon. Bombay est rempli de studios et les cinéastes ont souvent besoin d’Européens pour faire de la figuration, pour des scènes de cabarets en Europe ou pour des rôles de gangsters, etc.

Je ressors donc ma fameuse tenue de gala blanche de mon sac et je me pointe dans un studio. Je n’ai pas de mal à être engagé, avec ma gueule qui se voit de loin, ma taille et mon allure de « mac ».

Guy, lui, a moins de chance. Surtout parce qu’il fait trop l’imbécile. Il ne fume que le haschisch, mais quand il est défoncé, c’est-à-dire tout le temps, il fait les pires bêtises et c’est une grave erreur.

Il faut savoir rester lucide quand c’est nécessaire...

Je suis donc engagé et bientôt, je gagne bien : 40 à 50 roupies par jour. Ce qui est une somme fabuleuse pour un travailleur ordinaire indien qui, je l’ai déjà dit, ne gagne en moyenne qu’une roupie par jour.

Aux studios, je suis vite repéré et je deviens plus qu’un figurant. Il doit y en avoir des films où ma gueule apparaît en gros plan à côté des acteurs principaux !

Cela va sans dire, il est interdit de fumer sur le plateau. Mais nous n’en avons cure et nous trouvons toujours le moyen de nous rouler un joint entre deux prises de vues, car il n’est évidemment pas question de se servir d’un shilom ou à plus forte raison de fumer l’opium.

C’est aux studios que je fais la connaissance de celle à qui je dois mon départ pour Katmandou, celle qui m’a arraché à mes projets de tour du monde.

Elle s’appelle Agathe.

Avec Agathe, je passe la plus grande période peut-être de bonheur de ma vie. Elle fume l’opium comme moi. Nous prenons vite l’habitude d’aller ensemble à la fumerie. On se promène ensemble des journées, des nuits entières. On ne peut plus se passer l’un de l’autre. Parfois, nous nous prenons comme des bêtes, n’importe où, sous un porche, dans un jardin public, au milieu des dormeurs, ou sur la plage. Parfois, nous sommes très sentimentaux, très doux, très tendres. Tout est à l’extrême, excessif, démentiel. On se déchaîne, on se tape dessus. L’opium nous rend un peu masos. Nous ne sommes plus nous-mêmes, nous ne savons plus ce que nous faisons.

Guy, lui, a des problèmes sentimentaux plus classiques. Dans ce monde de hippies où tout se fait naturellement, où, quand un garçon a envie d’une fille, il le lui dit, ou lui fait signe, plus simplement, et si elle veut, elle se lève et vient, lui, il continue à avoir des manières d’Europe. Il baratine comme on baratine en Europe. Ça fait rire tout le monde et ça rate à tous les coups. Il en est presque à faire du baisemain, monte des systèmes d’approche, machine des sourires et des déclarations. Tout ça, complètement dans les vapes, sans se rendre compte qu’il est ridicule. Pauvre Guy, il ne se fera jamais à l’ambiance.

Et elle est rude !

Dans les studios de cinéma d’abord. Je ne peux jamais me rappeler sans rire les sueurs froides qu’Agathe et moi faisons prendre à Guy pendant les tournages (car j’ai quand même réussi à lui faire obtenir un petit rôle ou deux). Elle et moi, nous avons repéré un petit réduit, à l’écart, et nous en avons vite fait notre repaire. Chaque fois que nous avons un moment de libre entre deux plans, nous y fonçons et en avant la drogue !

Quelques couvertures dans un coin nous servent de lit. Défoncés comme nous le sommes perpétuellement, nous n’arrêtons pas de faire l’amour. Car l’opium, au début, est un excitant formidable. Après, c’est autre chose...

Guy, lui, fait le guet. Il tremble chaque fois que quelqu’un passe dans le couloir. Il nous accable de « Dépêchez-vous ! c’est votre tour ». Quand c’est le moment d’apparaître sur le plateau, nous l’envoyons promener en riant et nous arrivons tranquilles, le nez au vent, sentant la drogue à cent mètres, au dernier moment, juste le temps de faire un peu le guignol devant les caméras pour foncer, aussitôt notre passage terminé, dans notre nid d’amour. Là, quand nous sommes vraiment sur les genoux, nous peignons.

Agathe a apporté des toiles et des pinceaux et nous traçons d’invraisemblables tableaux, complètement déments, la plupart du temps à faire rougir un régiment de légionnaires. Et Guy, lui, à la porte, nous supplie de faire attention, nous répète qu’on va se faire prendre et envoyer en prison.

Bref, la vraie folie érotique, le rêve en action, le délire formidable. Le bonheur !

À l’hôtel, le malheureux Guy n’est pas plus tranquille. Parce que tout le monde se conduit comme nous. Quand il fait la cour à une fille, un autre gars la regarde, elle le regarde. Il vient sur elle, l’embrasse, l’interroge des yeux. Elle fait oui de la tête et ils disparaissent un instant tous les deux, laissant Guy planté là, avec son baratin de civilisé inutile et sans effet, au milieu de rires.

Un autre phénomène qui « souffle » Guy, c’est la manière dont les drogués, autour de nous, se procurent de l’argent. Pour lui, l’argent, ça se gagne en travaillant. Or, un peu partout, il y a des types qui en trouvent et qui visiblement ne travaillent pas.

Le plus étonnant d’ailleurs, et qui nous intrigue un peu tous, il faut l’avouer, c’est William, un Anglais rouquin qui est à Bombay depuis plusieurs années. C’est un junkie, il a besoin de ses huit à dix piqûres par jour mais, fait remarquable, il est un junkie costaud. Malgré la drogue, il est resté très musclé et c’est vraiment un cas rarissime chez les junkies. Bien entendu, il lui faut beaucoup d’argent, même si la drogue à Bombay est loin d’atteindre les prix pharamineux d’Europe. Alors, le soir il sort, pas longtemps, une heure ou deux et il revient toujours avec ses 30 ou 40 roupies. Où les trouve-t-il ? Nul ne le sait. Il va traîner sur le port. Il doit faire la manche. On n’en sait rien. Mais quand il revient, il a toujours de quoi se payer ses dix ampoules de morphine du lendemain. Si je m’attarde sur lui c’est qu’il va jouer un rôle à un moment dans mon histoire. Et puis, il est marrant car il a une manière peu banale de se droguer.

On l’a surnommé « Pique du nez ». Quand il s’est piqué, il reste toujours là, assis en tailleur sur le bord de son lit, la plupart du temps sans même ôter la seringue de sa veine. Et alors, il se met à dodeliner de la tête. Peu à peu, sa tête tombe. Il se réveille en sursaut et ça recommence. Parfois, il arrive à avoir la tête qui plonge plus bas que le lit tellement il pique du nez. Et il reste là, cassé en deux, immobile, en équilibre, sans tomber.

Tous les huit jours arrive « la silencieuse ». C’est une fille qui habite Goa et, une fois par semaine, elle vient faire sa provision d’opium à Bombay. C’est une petite, genre gitane, avec des cheveux noir de jais, la peau basanée, vêtue de robes multicolores.

C’est chez nous qu’elle se fournit. Le scénario est toujours le même. Une fois sa provision faite, elle se couche sur mon lit, se déshabille complètement. Elle se frotte contre moi, sans jamais dire un mot, me repousse si je veux aller plus loin, dort vaguement et s’en va jusqu’à la semaine prochaine. Je crois qu’elle est au bord de flipper et je ne serais pas étonné d’apprendre qu’elle l’ait fait peu après mon départ de Bombay.

Deux autres « spéciaux » ce sont deux Français de vingt-vingt-deux ans, très blonds, deux gars du Nord, deux Ch’timis. Pas des lumières. Des gars qui n’ont pas inventé le fil à couper le beurre. Grâce à eux, je vais me retrouver un jour en pleine merde, au sens littéral du mot !...

J’ai eu le malheur de les brancher sur une putain indienne. Un numéro incroyable. Un vrai tonneau - c’est d’ailleurs le surnom qu’on lui donne. Une fille énorme. Un ballon de graisse. Pommadée et fardée comme je n’ai jamais vu. Elle en pince dur pour moi. Elle me répète sans arrêt qu’elle veut travailler pour moi. J’avoue que ce ne serait pas pour me gêner dans le principe, mais elle est vraiment trop moche. Quitte à faire travailler une fille, que j’en trouve une potable au moins !

Alors, un jour, pour m’en débarrasser, je la branche sur Jeannot, l’un des deux Ch’timis. Miracle, il lui plaît. Et voilà qu’elle se met à lui rapporter tous les matins son argent de la nuit. Moi, je suis content. Comme cela, au moins, l’autre et son copain cesseront de venir me taper.

Jeannot, lui, est ravi. Le « tonneau » le nourrit, l’habille, lui paie sa drogue.

Il y a quand même le revers de la médaille, il faut qu’il se la fasse tout de même un peu de temps en temps. Et ça, il n’y arrive pas. Il a beau essayer tous les trucs, c’est à peine s’il est arrivé à la rendre heureuse deux ou trois fois en tout.

La fille habite une cagna sous une tôle ondulée, au fond d’un bidonville. C’est là qu’elle s’envoie ses clients. C’est là aussi qu’elle fait ses dévotions comme tous les Indiens. Dans un coin de la cagna, elle a mis un autel sacré, statuettes, bâtonnets, images saintes, etc. À l’heure de la prière, elle se barbouille de poudre et de pétales de fleurs.

Et le monstre se met à prier.

L’effet est irrésistible. Quand je m’ennuie, je vais la voir et je ne me lasse jamais du spectacle.

Il y a souvent du monde au balcon comme moi. En particulier un vieux petit Indien maigre comme un clou, trente-cinq kilos maximum. Il vient avec son copain, toujours le même, un albinos, cheveux tout blancs, yeux tout rouges. Ils s’installent avec la fille et ils prient tous les trois, couverts de poudre et de pétales. Puis ils reviennent avec moi à l’hôtel et ils fument.

Le vieux est très étonnant. Il a une manière de fumer le shilom que je n’ai jamais vue à personne. Maigre comme il est, il a naturellement les joues très creuses et rien que la peau sur les os.

Mais quand il prend son shilom, le pose rituellement sur son front, et se met à faire son bam-bam-bam-bam-boulé ! rituel pour se vider les poumons avant d’aspirer sa fumée, il est unique. Il se vide tellement les poumons qu’il a l’estomac (il est toujours torse nu, ce qui fait qu’on le voit bien) qui se rétrécit tellement que de profil il n’est alors pas plus large que l’épaisseur de sa colonne vertébrale. On pourrait lui prendre la taille entre deux doigts. Quant à ses joues, elles se creusent tellement qu’on dirait qu’il les a avalées. À faire peur !

Puis il aspire. Et alors d’un seul coup, il vide tout le shilom. Je n’ai jamais vu ça. Je ne sais pas où il met sa fumée, mais le fait est là : alors qu’à n’importe qui il faut plusieurs aspirations pour venir à bout d’un shilom, lui, le vieux de trente-cinq kilos, d’une seule, il a tout grillé. C’est terminé, le shilom est bon à refaire.

Et le défilé dans l’hôtel continue. Toutes les nationalités, toutes les races y passent. Je me rappelle entre autres un Vietnamien qui a un singe sur l’épaule. Il lui fait fumer l’opium. Ça rend le singe complètement fou. Il saute partout, cajole tout le monde, caresse les filles. Je crois qu’il est réellement devenu fou, le singe. Et le Vietnamien ne vaut guère mieux.

IV

UN jour, ça barde pour moi.

Je vois arriver un grand Indien furieux, les yeux injectés de sang, qui se plante devant moi et me demande brutalement des comptes.

Il baragouine un anglais épouvantable, mais je finis quand même par comprendre qu’il est le mec de la grosse putain, « le tonneau », dont j’ai parlé tout à l’heure, qu’il rentre de voyage et que la fille lui a annoncé que c’était moi, maintenant, qui m’occupait d’elle !

Il me menace. Non seulement, il m’intime l’ordre de disparaître de la cagna de la fille, mais il exige que je lui paie une amende !

Je lui réponds que sa fille, il peut se la garder, qu’elle est trop moche pour moi et que de toute façon, si quelqu’un s’en est occupé en son absence ce n’est pas à moi qu’il faut s’adresser, mais à Jeannot, le Ch’timi.

Il ne veut pas croire un mot de mes explications. « Le tonneau » lui a parlé de moi (allez savoir pourquoi) c’est à moi qu’il en veut, et pas à un autre.

Ce soir, je dois lui remettre mon amende, 500 roupies.

Ça, c’est trop fort ! Je me lève, je le prends aux épaules et le fiche dehors en lui disant que je ne veux plus le rencontrer sur mon chemin, sinon... etc.

Il disparaît en grognant des menaces.

Le lendemain matin, je vais dans le bidonville, chez un revendeur d’opium. C’est un Chinois qui habite en bordure du bidonville, pas très loin de la Gate Way et des quartiers chics, en bordure de la mer, ce qui fait que je n’y suis jamais vraiment allé. D’ailleurs, je n’en ai jamais eu envie. Ce que j’en vois, aux premières ruelles, me soulève plutôt le cœur tant c’est crasseux, pourri et pestilentiel.

Je prends donc ma provision d’opium chez mon Chinois, je ressors et alors, qui je vois dans la ruelle, me barrant l’accès de la ville ? Mon Indien qui m’a suivi.

Il a un couteau à la main...

Moi, j’ai, bien sûr, le mien sur moi. Je ne m’en sépare jamais.

Mais je ne suis pas fou. Je n’ai pas envie d’une bagarre imbécile, ni de prendre un mauvais coup pour une grosse putain pour pouilleux.

Je rebrousse donc chemin et je m’enfonce dans le bidonville. Dans mon idée, j’aurai vite fait, profitant du dédale des ruelles, de semer le furieux.

J’avance donc. et je tombe dans la plus ahurissante Cour des Miracles que j’ai jamais vue.

Un vrai tas d’ordures en grand. Les ruelles sont des couloirs. Les couloirs sont des ruelles. Partout cela grouille de loqueteux, de gosses couverts de pustules, d’animaux morts empoisonnés. J’avance, la main sur le nez.

Puis les ruelles et les couloirs disparaissent. Je ne sais plus où aller. Je ne vois même plus le ciel tant il y a, au-dessus de moi, de tentures, de toile, de cartons, de tôles ondulées.

Je patauge dans un cloaque infect. Des rats me passent entre les jambes. Cela sent partout l’urine, la merde et la mort.

Et derrière moi, l’Indien me suit toujours.

J’enjambe un corps de gosse nu au ventre gonflé avec des mouches butinant sur le nombril. J’oblique à gauche, je me retrouve dans une baraque. Sur un grabat, un vieux râle. Autour de lui, des femmes prient. On entend entre deux râles des gosses qui pleurent. Pour toute lumière, celle, faible et fumeuse, de quelques cierges. On me regarde sans rien dire. Je ressors. Plus d’Indien.

Au moins, je l’ai semé.

Mais ce n’est pas tout, il me reste à retrouver mon chemin. Ça, c’est une autre paire de manches. Je suis complètement perdu.

Alors, je profite d’une petite cour pour lever le nez vers le ciel et repérer où se trouve le soleil. Bon, il est environ dix heures du matin. Le soleil est de ce côté. La mer doit être de l’autre.

Je reprends dans cette direction. Une fois que j’aurai trouvé la mer, je n’aurai qu’à longer le quai, ou la plage, suivant ce qu’il y aura et ce sera bien le diable si je ne retrouve pas mon chemin quelque part. Le bidonville doit tout de même bien avoir une fin !

Effectivement, au bout d’un quart d’heure, j’arrive au bord de la mer, sur une espèce de terre-plein, avec des filets de pêche.

Dès que je suis sur le terre-plein, je manque de vomir.

Partout, par terre, dans les coins, sur les rochers, sur le sable où battent doucement les vagues, il y a de la merde.

Des paquets de merde, des couches épaisses, fumant au soleil.

Et au-dessus, volent les mouches. Des nuages de mouches bleues qui vrombissent par milliers tout autour de moi, affolées par l’odeur insoutenable.

Je reste là, j’hésite, décollant péniblement mes bottes de la merde à chaque pas, cherchant comment me sortir de ce cauchemar quand, tout à coup, je reçois dans le dos une formidable poussée.

Je suis projeté en avant, je manque m’affaler dans le cloaque, je me retourne vivement.

Mon Indien est là, l’œil plus mauvais que jamais. Et nous sommes tout seuls !

Vite, je dégaine mon couteau et je l’attends.

Il tourne autour de moi. Il est pieds nus.

Je vois ses pieds patauger dans la merde. De temps en temps, du revers de la main il chasse une mouche. Il ne dit rien.

Visiblement, il veut me tuer.

Et la danse commence. Sautant de droite et de gauche, dérapant, tournoyant, nous nous mettons à jouer les escrimeurs.

Ça dure cinq bonnes minutes et je manque deux ou trois fois me faire embrocher quand, soudain, mon bonhomme dérape et s’affale de tout son long. Je me précipite sur lui pour le désarmer. Manque de chance, je glisse à mon tour et je lui tombe en plein dessus.

Nous roulons tous les deux comme des porcs, haletants, bouffant de la merde à pleine bouche.

J’essaie de le désarmer. Mais il est fort et il résiste comme un diable.

Soudain, je ne comprends pas pourquoi, je le sens se ramollir. Il pousse un soupir, ses yeux se révulsent, il est agité de tremblements. Il s’immobilise.

Je me relève... Il ne bouge plus. Que s’est-il passé ?

Du pied, je le pousse. Il est mort !

Et tandis que le corps roule un peu de côté, je vois apparaître dans un trou de merde dégagé par une pierre que le type a dû bouger avec son dos, un nid de serpents qui grouillent, tout petits, longs comme le doigt !

Tremblant de dégoût et de nausée, je cours comme un fou jusqu’à la mer et j’y plonge, nageant à grandes brasses vers le large, me grattant, me frottant, crachant, essayant désespérément de faire partir toute cette merde qui me recouvre en entier.

Quand je rentre à l’hôtel, deux heures plus tard, après avoir contourné le bidonville par le bord de la mer, je tremble encore de mal au cœur et de trouille rétrospective.

La chambre est vide. Il n’y a là que Pique du nez, tout seul.

Tout en vérifiant que l’argent de ma ceinture n’a pas été mouillé (mais non, le plastique qui l’entoure l’a bien protégé) je lui raconte mon affaire. Il hoche placidement de la tête, de l’air de quelqu’un qui en a vu d’autres. Et il m’annonce doctement, tandis que je me déshabille pour me laver à grande eau au robinet :

« C’est le moment de fêter ta victoire. Que dirais-tu d’une bonne piquouze à la morphine ? »

Je n’ai encore jamais essayé. Mais il a raison, l’occasion me semble bonne.

Je souris. Au moins, ça va chasser mon envie de vomir.

Pique du nez m’attire à côté de lui sur son grabat. Il prépare sa shooteuse, me fait un garrot.

Et pour la première fois de ma vie, j’ai la petite douleur aiguë de l’aiguille qui entre dans ma veine.

« Attends un peu, me dit Pique du nez en pressant le piston, ça va être extra. »

J’attends. Rien ne vient. J’attends encore. Et une violente envie de vomir me prend tout à coup !

Il faut que je me lève précipitamment pour aller aux toilettes.

« Ce n’est rien, conclut tranquillement Pique du nez en se shootant à son tour. La prochaine fois ça marchera.

« Tu as eu trop d’émotions, ça n’est pas bon pour la morphine. »

Et je m’endors tandis qu’il se met doucement à piquer du nez.

V

À BOMBAY, j’ai failli un matin à l’aube, en finir une autre fois pour toujours avec l’aventure, dévoré par une meute de molosses : à cause d’un journaliste anglais.

L’affaire se noue dans un tea-shop enfumé. Nous discutons à une table quand un gars s’assied avec nous. Nous ne sommes pas des gens qui s’embarrassent de présentations. Il nous suffit qu’un type soit jeune, plutôt débraillé et l’air déluré, pour l’accepter. Nous n’avons pas besoin d’autre carte de visite. On se pousse de côté, c’est tout. Le type s’installe, après avoir posé près de lui un petit sac de cuir rigide qu’il porte en bandoulière.

Nous fumons le shilom. Quand son tour vient, il aspire comme les autres. Mais ce n’est pas un habitué. Ça se voit à sa manière de prendre le shilom. D’ailleurs, il fait un nuage de fumée au lieu de tout avaler, et le peu qu’il avale lui suffit pour avoir une quinte de toux.

Sourire général. Mais pas un sourire méchant. La première fois, nous aussi, nous avons toussé comme lui.

Je le prends en main, je lui explique comment faire. Je le guide. Il finit par se débrouiller à peu près correctement. Mais tout à coup, il vomit tripes et boyaux en plein sur la table !

Ce coup-ci, c’est la rigolade générale et nous nous levons tous comme une volée de moineaux pour changer de table, emportant le type par les épaules. Il est vraiment mal en point. Tellement que je lui propose de le reconduire chez lui. Il accepte sans se faire prier et je l’emmène en taxi.

Il habite un petit hôtel pas bien loin du mien. En arrivant devant, il va déjà mieux. Et, confus, pour me remercier, il m’invite à boire un verre au bar de son hôtel.

Là, il m’explique qu’il est journaliste « Free Lance », c’est-à-dire qu’il travaille à son compte et vend ses papiers et ses photos aux journaux. Il est venu en Inde faire un reportage sur les hippies. Il compte les suivre jusqu’à Katmandou. Mais il se plaint : il les trouve peu coopératifs et méfiants. Il sent qu’il ne va pas faire grand-chose de bon et qu’il aura mangé ses frais pour rien.

« Ce qu’il me faudrait, me dit-il, c’est un gros coup. Un « scoop », une exclusivité. Mais ça, c’est dur à trouver.

« Oh ! il y en aurait bien un à faire, ajoute-t-il, mais j’avoue que j’ai les jetons. Pourtant, ça rapporterait gros... »

Tiens ! tiens ! j’ai les oreilles qui bougent.

« Et c’est quoi, ce coup ? dis-je distraitement.

— C’est un coup de photos, essentiellement. Un coup qui n’a jamais été fait : photographier une tour de la mort. De tout près, en haut. Bien sûr, il y aurait des tas de photos pas publiables à cause de l’horreur. Mais sur le tas, on pourrait en revendre plusieurs, et avec ce reportage, ça rapporterait bien. »

J’ai tout de suite deviné, bien entendu, ce qu’il veut faire, ou plutôt ce qu’il a peur de faire, et je comprends pourquoi. C’est très, très risqué et effectivement personne ne l’a fait.

Bombay est le haut lieu d’une secte religieuse, les parsis, qui ont pour particularité de traiter leurs morts d’une façon tout à fait spéciale.

Les parsis n’enterrent pas leurs morts, ils ne les brûlent pas sur des bûchers, ils les exposent sur des tours de pierre et les livrent aux vautours.

Cela se passe à la sortie de la ville, sur le terrain d’un monastère ultrasecret. La propriété est bordée de hauts murs. Personne, à part les prêtres, n’a le droit de franchir cette enceinte. Tout ce que l’on sait, c’est que des molosses patrouillent dans les bois entourant la colline où sont dressées deux tours de la mort et qu’il y a, en outre, des pièges à loups.

Et les prêtres tuent sur place quiconque est surpris dans l’enceinte, si les molosses ne l’ont pas déchiqueté auparavant.

Brr !. J’arrondis ma bouche et je pousse un sifflement.

« Eh bien, dis donc, je comprends que tu hésites ! »

Il hoche la tête.

« Oui, c’est risqué. Mais c’est dommage. Un scoop comme celui-là, ça se vendrait bien 1 500 livres sterlings. » (L’équivalent de 20 000 F.)

Mazette, ça fait une belle somme ! Une si belle somme que je reprends, après un silence :

« Une supposition que tu fasses le coup et que ça marche ? Il faudrait que tu retournes chez toi, en Angleterre pour vendre tes photos et ton article ?

— Non. J’irais ici faire les bureaux des correspondants. Ils téléphoneraient à Londres et je vendrais le tout au plus offrant, payé cash.

— Ça change tout ! dis-je.

— Pourquoi ? »

Je me penche un peu et je le regarde dans les yeux.

« Si on faisait le coup ensemble, on partagerait, fifty-fifty ? »

Il éclate de rire :

« Oui, c’est évident, mais plus j’y pense, moins j’ai envie d’essayer. Je tiens à ma peau. »

L’idée m’excite au contraire. Pas tellement pour l’argent à gagner. L’argent j’y pense sérieusement, cela ne fait pas de doute : un million d’AF aux Indes, c’est la fortune. Mais surtout, ma vieille caboche de risque-tout s’est échauffée. Comme toujours, quand il y a un coup à faire que personne n’a fait, c’est plus fort que moi, ça me démange, il faut que je plonge dedans ! Je ne changerai jamais là-dessus. Et j’y laisserai ma peau un jour.

« Écoute, dis-je à Roy (c’est son nom), ça n’engage à rien d’aller repérer les lieux, histoire de voir s’il n’y a pas une faille dans le système de surveillance. On ne sait jamais. »

Il sourit.

« Bof, si tu veux ! me dit-il. Mais c’est bien pour te faire plaisir. »

Une heure plus tard, après avoir quitté une petite route de terre et marché deux ou trois cents mètres le long d’un sentier à travers une sorte de jungle, nous arrivons au pied d’un mur de pierre. Il est très haut, près, de quatre mètres. Les pierres sont de gros blocs cubiques posés les uns sur les autres sans ciment.

En cherchant bien, nous découvrons, à deux mètres du sol, une rainure où on doit pouvoir faire entrer le pied. Une autre est apparente un peu à gauche, à un mètre environ du dernier.

« Monte sur mes épaules », dis-je à Roy.

Il s’exécute. Il est grand, mais mince et donc léger.

Deux fois il rate ses prises et retombe. La troisième fois, il réussit à s’agripper.

Je l’entends pousser un sifflement.

« C’est plus coton que je ne croyais, fait-il. Il y a un autre barrage. Un grillage de fils de fer barbelés. Et le haut se recourbe vers nous. On peut passer le mur, pas le grillage.

— Laisse-moi voir, dis-je. Redescends. »

Il saute à terre, en se laissant pendre du bout des doigts. Je monte à mon tour sur son dos et j’escalade le mur.

Il n’a pas menti. Le grillage de barbelés est impressionnant. Mais tout de suite je remarque les poteaux. Ils sont en bois, bien gros, terminés par une potence qui incline par des bras horizontaux les barbelés vers nous, vers l’extérieur.

Au loin, j’aperçois entre deux arbres, à six cents ou sept cents mètres, une colline, et derrière, le sommet d’une tour de pierre, surmontée d’un vol de vautours. C’est certainement une des deux tours de la mort.

Une corde avec un nœud coulant, voilà ce qu’il nous faut. On serrera le nœud autour de l’extrémité et on montera à la corde en s’aidant des pieds, bien chaussés, sur les barbelés, entre les piquants. Un rétablissement un peu délicat, mais pas trop, sur la potence et, de l’autre côté, on redescendra, les mains autour du poteau et les pieds sur les barbelés. Ça doit pouvoir se faire.

C’est ce que j’explique à Roy. Il admet que c’est possible, mais fait la moue :

« Il reste les tours. Elles sont hautes. Sept ou huit mètres, il paraît.

— Il faut qu’on soit trois, c’est tout.

— D’accord, mais qui ?

— Ne t’inquiète pas, on trouvera.

— Bon, je veux bien. Mais il y a des pièges à loups.

— On fera attention.

— Oui, mais tu oublies autre chose : il y a les chiens... Et là, comment faire pour les éviter ? »

Tout à coup, je me rappelle un souvenir d’enfance. Il y avait un chenil dans le village où je passais mes vacances. Et à l’heure où le propriétaire allait nourrir ses chiens, on entendait un sifflement puis un assourdissant concert d’aboiements, auxquels succédaient des grognements sourds, tout le temps que durait le repas des bêtes.

« La seule difficulté, dis-je, ce sont les chiens. Il faut absolument savoir à quelle heure on les nourrit. On les appelle sûrement à ce moment-là, d’une manière ou d’une autre, et crois-moi, j’ai bien connu un chenil, ça gueule, les chiens, quand on les appelle à table et qu’ils rappliquent.

« Bon, raisonnons logiquement. Le jour, les prêtres doivent peut-être patrouiller. La nuit, ils doivent confier la garde exclusivement aux chiens. Quel est le meilleur moyen de rendre ceux-ci plus agressifs et plus méchants ? C’est de les faire patrouiller à jeun. À mon avis, c’est donc le matin qu’ils doivent leur donner à manger.

« Alors, si tu veux, on va se relayer. Il est cinq heures du soir, je reste là à écouter. Tu viens me relever vers une heure du matin. O.K. ?

— O.K. ! Mais si tu veux, je reste et c’est toi qui reviens à une heure.

— D’acc ! À tout à l’heure. Moi, ça me permettra de chercher un type. »

Je m’en vais, pensant que si Roy préfère rester maintenant, c’est qu’il doit avoir peur la nuit, ce qui n’est pas très bon signe. Il est donc capital, s’il y a une défaillance, que je trouve un type sûr. Guy ? Pas question, il n’est pas assez gonflé... L’idéal, ce serait un type comme Hans, un athlétique Suisse de Zurich dont les yeux, comme dirait Alphonse Allais, ignorent la rigueur des basses températures. Je l’ai bien vu un jour de bagarre avec des flics de Bombay.

Oui, il faut que je trouve Hans.

Coup de chance, je tombe sur lui au petit restaurant où il dîne généralement. Il est tout de suite d’accord, enthousiaste.

« Moi aussi je veux y aller, emmenez-moi », supplie Marlène, la fille qui est avec lui.

Je la jauge d’un coup d’œil. C’est une grande Suisse blonde, genre championne olympique de slalom, avec des épaules et des mollets comme ça.

« Guet, (Parfait), me dit Hans. On peut la prendre, fais-moi confiance.

— O. K. ! On prendra aussi Marlène. »

À une heure, je retourne sous le mur. Roy n’a entendu que quelques aboiements, rien de ce que nous attendons. Je le relève, je m’installe, assis, le dos au mur, j’allume mon shilom et je commence à attendre.

Le silence de la nuit est impressionnant. De temps à autre, quelques craquements, quelques souffles de bêtes qui chassent. De l’autre côté, rien. Pas le moindre aboiement. Les heures passent. Vers six heures, le ciel blanchit. Quelques oiseaux commencent à crier.

Et tout à coup, un sifflement au loin, très aigu, très long et, aussitôt après, un concert d’aboiements rauques, dont certains éclatent à vingt mètres de moi, derrière le mur.

Diable, à entendre leurs voix, il doit s’agir de drôles de molosses !...

Mais j’ai deviné juste : c’est bien le matin qu’ils les nourrissent.

Il est 6 h 10. Au bout de quelques minutes, à une distance que j’estime, à l’oreille, à un bon kilomètre, j’entends les aboiements se regrouper, et se calmer peu à peu.

Et puis, impossible d’entendre quoi que ce soit plus longtemps car le soleil est apparu et les oiseaux, maintenant, tous réveillés, font un tintamarre du diable.

Je ne sais pas combien de temps dure le repas des chiens, mais je l’estime à une vingtaine ou une trentaine de minutes. Ensuite, ils doivent bien faire une petite sieste digestive. À mon avis, nous aurons environ une heure de tranquillité devant nous.

Rentré à Bombay, je raconte tout à mes complices. Nous décidons de nous retrouver à minuit à mon hôtel. De là, nous irons en taxi jusqu’à la sortie de la ville et nous ferons le reste à pied.

Je prends Roy à part :

« Attention, lui dis-je. Les autres ne savent pas qu’on partage quoi que ce soit. Ils croient que tu tentes un coup, comme ça. Nous, on t’aide en copains, à l’œil, pour le plaisir, c’est tout.

— Pour le plaisir ? murmure-t-il. Drôle de plaisir !

— Dis donc, tu ne vas pas flancher, maintenant que tout est au point !

— Non, non, j’y vais », proteste-t-il, pas très chaud.

Celui-là, il va me lâcher, je le sens venir gros comme une maison. Ça serait le bouquet : c’est lui qui doit prendre les photos !

« Parfait, dis-je l’air détaché. Maintenant allons acheter une corde et une petite barre de fer, pour faire un crochet qui servira à agripper le haut du mur de l’enceinte et celui de la tour. Et toi, n’oublie pas de préparer ton appareil photo. »

À midi, j’ai tout mon matériel et je rentre me coucher. Je tombe de sommeil.

Jour J. Cinq heures du matin. Nous sommes tous les quatre, Hans, Marlène, Roy et moi, sous le mur.

En attendant le concert d’aboiements, nous repérons, avec une petite lampe de poche, les fissures du mur, que nous agrandissons une à une, par une paire de marches rudimentaires, à l’aide du crochet de fer.

Hans, Marlène et moi, gonflés à bloc. Roy, ça a l’air d’aller. Il est un peu muet, mais enfin, notre confiance doit être contagieuse.

Un peu avant six heures, nous aidant les uns les autres, le plus silencieusement possible, nous coinçons le crochet là-haut, entre deux pierres. Ça va, il est bien pris. On montera vite.

Déjà le ciel blanchit. 6 heures... 6 h 05... 6 h 10.

Deux minutes exactement après, le coup de sifflet déchire l’air et le premier aboiement explose, à cinquante mètres de nous !

Quelques minutes plus tard, tous les chiens sont là-bas, le nez dans leur soupe.

« Vite, on y va ! » dis-je.

Hans monte le premier, puis Marlène, puis c’est au tour de Roy. Il agrafe son appareil photo en bandoulière, commence à se hisser, met un pied dans la première fissure. et redescend.

« Je ne peux pas, Charles, me dit-il, la tête basse. Je ne peux pas. »

Je le vois trembler. Ça, c’est le bouquet !

Je grince entre mes dents :

« Écoute, reprends-toi. Monte ! On est avec toi ! »

Rien à faire. Il reste là, planté, paralysé par la peur. Inutile d’insister je n’en tirerai rien.

« Passe-moi l’appareil. »

Il hésite mais je lui arrache l’appareil des mains. C’est un Nikon, grand angle. J’en ai eu un comme ça.

« Le réglage, vite !

— Il est réglé. Tout est prêt.

— Ouverture, vitesse ?

— Oui. Tu n’as qu’à appuyer. Regarde. »

Rapidement, il me montre. Ça va. J’ai compris. Je passe l’appareil en bandoulière et je monte à mon tour, le laissant là.

Hans et Marlène ont déjà sauté de l’autre côté. J’annonce, excédé :

« Roy nous lâche. »

Hans hausse les épaules et Marlène ricane.

Le nœud coulant est tout prêt. Au troisième essai, Hans le place et le bloque d’un coup sec. Nous sommes tous en jeans de grosse toile et en bottes. Hans atteint facilement le haut, fait un rétablissement et redescend de l’autre côté, à reculons, comme à une échelle.

« Ça va, souffle-t-il, une fois de l’autre côté. Les barbelés sont assez espacés. »

Marlène le suit. Elle est formidable, cette fille. Une vraie acrobate !

Deux minutes plus tard, nous avançons entre les arbres, l’œil aux aguets. Il ne s’agit pas de tomber sur un prêtre ou de mettre le pied dans un piège à loups.

Pour arriver sous la tour, nous mettons un bon quart d’heure. J’ouvre la marche et les autres placent leurs pas exactement dans les miens. Au passage, nous cassons des branches, à droite et à gauche, pour nous y retrouver au retour. Nous avons le cœur qui bat plutôt vite, mais enfin, le moral est bon. Nous sommes tous les trois gorgés de haschisch. Ça aide.

Enfin, nous voilà au pied de la tour, au milieu d’une sorte d’esplanade dégagée d’arbres.

Une bonne surprise nous attend : elle est moins haute que je ne le croyais : guère plus de cinq mètres. Et les pierres, rudimentaires, grossièrement taillées, sont mal jointes. Ça ne devrait pas être bien difficile.

« Pouah ! Quelle odeur ! » me souffle Hans.

Il a raison. L’air sent épouvantablement mauvais. Une odeur de pourriture, de chair en putréfaction, prend à la gorge abominablement. Nous respirons par la bouche, pour essayer de moins sentir, mais ça reste presque insoutenable.

Au-dessus de nous, des vautours tournoient lentement en silence. De temps en temps l’un d’entre eux se pose sur la tour.

Curieusement, il n’y a presque pas d’oiseaux dans les arbres autour de nous. Est-ce l’odeur qui les éloigne ? Ou plutôt la présence des vautours ?

Au loin, plus très loin, cinq cents mètres peut-être, nous entendons les grognements des chiens qui mangent. Le monastère doit être là, à gauche, dans le creux, derrière la colline. Déjà, les rayons du soleil font briller la cime des arbres. Je prends quelques photos de la tour et du décor. Il est temps de monter.

Je suis le plus grand, je me cale contre les pierres, jambes écartées, et Hans me grimpe dessus. Quand il est debout, les pieds sur mes épaules, les mains agrippées dans les interstices entre les pierres, Marlène m’escalade, puis elle en fait autant avec Hans. Je fléchis un peu sous le poids, mais je tiens bon, les jambes et le dos arqués, les dents serrées. S’il n’y avait pas cette odeur, ça pourrait aller. Je souffle :

« Ça boume ?

— Oui, répond Marlène, qui a la corde enroulée autour du cou. En tendant le bras et en balançant la corde, j’aurai le sommet. »

Elle doit quand même s’y reprendre à cinq ou six fois avant d’agripper le crochet là-haut.

Je sens un poids de moins. C’est Marlène qui se hisse. La corde flotte et bat entre mes mollets. Ouf, ça commençait à faire lourd...

Hans se détache et grimpe. J’en fais autant et j’entreprends de les rejoindre là-haut.

Au moment où je vais arriver, je vois Marlène qui se penche vers l’extérieur, verte.

Elle vomit presque sur moi.

Elle fait le geste de chasser une mouche de la main.

« Je ne peux plus voir, balbutie-t-elle, je m’en vais. »

Je fais un rétablissement, je m’assieds sur la pierre tandis que Marlène redescend et alors, je comprends tout de suite pourquoi elle a vomi.

Je n’ai jamais rien vu d’aussi atroce. Je n’ai jamais imaginé, même dans les pires cauchemars, spectacle aussi épouvantable.

Là, devant moi, dans une enceinte de quinze mètres de diamètre, un peu en contrebas de la rambarde de pierre qui en fait le tour, il y a, étendus pêle-mêle, les uns sur les autres, reposant sur des tas d’ossements, une vingtaine de morts.

Les uns sont intacts, les autres sont à demi déchiquetés par les vautours. D’autres encore ne sont plus qu’une bouillie de putréfaction.

Il y a du sang partout, sur les vêtements en lambeaux, sur les pierres. Des intestins se déroulent comme d’écœurants serpentins verdâtres. Ce ne sont que ventres ouverts, yeux crevés, jambes et bras écorchés, chairs en lambeaux, thorax défoncés.

De l’autre côté, un vautour pique du bec dans un œil et se redresse, me regardant tranquillement, de la cervelle dégoulinant de son bec. Un autre secoue une cuisse en la déchiquetant.

Il tire, arc-bouté sur ses pattes, et le corps suit, doucement, les jambes secouées, pitoyable pantin qui a l’air presque vivant.

Il y a des vieux, des hommes dans la force de l’âge, des jeunes...

Hans me touche le bras. Je tressaille si fort que je manque tomber. Un dixième de seconde, j’ai cru qu’un vautour s’était posé sur moi.

Il est vert, Hans, comme je dois l’être également. Il me montre quelque chose du doigt, à ma droite.

À deux mètres de moi, contre le muret de pierre, qui nous l’avait cachée, une jeune fille est allongée sur le dos, bras et jambes en croix. Elle est nue. Sa tête repose sur des ossements, très droite, un peu relevée.

Le soleil éclaire en plein son visage de sa lumière rasante. Elle a les yeux fermés, elle semble sourire. Le repos de la mort a détendu ses traits. Elle a l’air de dormir. Elle est très belle.

Ses mains et ses pieds sont très menus, très fins.

Elle est intacte. Elle a un ventre doux et poli, des seins menus qui s’écartent un peu, avec des pointes roses.

Soudain, des ailes battent lourdement au-dessus de nous, brassant l’air qui nous soulève un peu les cheveux.

Le vautour s’abat sur la jeune fille. Ses deux pattes, griffes sorties, s’accrochent dans la chair des cuisses.

Épouvantés, nous ne pouvons détacher notre regard de ce qui se passe. Le vautour replie ses ailes, baisse la tête. Le bec monstrueux jaillit en avant et, d’un coup sec, arrache la moitié d’un sein.

Sous le choc, le corps a sursauté, la tête s’est tournée de côté, toujours aussi souriante et paisible.

Le bec du vautour plonge encore une fois.

« Je m’en vais, dit Hans d’une voix blanche.

— Moi aussi. Allez, ça suffit comme ça. »

Alors seulement, je me rappelle que j’ai un appareil photo. Mécaniquement, sans même viser, je mitraille aussi vite que je peux, à droite et à gauche, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que trois ou quatre photos à prendre.

Je les garderai pour photographier le grillage, le mur et notre corde.

Je remets l’appareil dans mon blouson. Je décroche la corde, je la lance dans le vide, je me suspens par les bras et je saute.

Un roulé-boulé et je suis debout. Je file derrière Hans et Marlène qui sont déjà partis.

Tout en marchant, je regarde ma montre. Il est sept heures moins le quart.

« Grouillons ! » dis-je à Hans.

Mais, comme de bien entendu, nous ne retrouvons plus notre chemin. Il nous faut donc refaire tout le travail : regarder à chaque pas où nous posons nos pieds ; aux aguets, nous attendant à chaque instant à hurler au claquement d’un piège à loups.

Il est sept heures passées quand nous apercevons enfin, à vingt mètres, la ligne de barbelés. Nous respirons.

Au même moment, un grognement sourd nous cloue sur place. Devant, entre les barbelés et nous, il y a un chien. Un molosse, une bête énorme, au poil ras, avec une gueule comme ça. Il est accroupi, il nous fixe de ses yeux injectés, il gronde, il a les babines qui se retroussent.

Je mets bien vingt secondes à comprendre à la fois pourquoi il est là et non pas au repas du chenil, et pourquoi il ne nous a pas sauté dessus dès qu’il nous a vus.

Entre ses pattes de devant, il tient une bête, une sorte de belette, ou de lapin, je ne sais pas. Et la patte avant de la bête est prise dans un piège.

En fonçant à l’appel du sifflet, le chien a dû lui tomber dessus, et il a préféré cette chair toute fraîche à la soupe des prêtres.

Du geste, je fais signe à Hans : « Contournons-le. »

Lentement, le cœur cognant à rompre dans la poitrine, nous obliquons à droite. Je ferme la marche et je marche de côté, regardant le chien. Je sais qu’il ne faut jamais tourner le dos à un chien de garde.

Mètre par mètre, nous nous rapprochons du grillage. Bientôt il n’est plus qu’à cinq ou six mètres.

Derrière, le chien, la gueule dégoulinante de sang, nous observe sans bouger, grognant toujours.

Je souffle :

« Chacun son poteau, toi, Marlène, à droite, toi au milieu, Hans. Moi à gauche. On ira plus vite. »

Ça devait arriver... Marchant à reculons comme je le fais, je ne vois pas où je pose mes pieds. Je bute contre un tronc d’arbre, je m’étale de tout mon long.

Je suis à peine relevé que j’entends déjà l’aboiement du chien et le bruit des branches qu’il casse en fonçant.

D’un bond, je suis sur mon poteau. À trois mètres à ma gauche, Marlène et Hans grimpent frénétiquement.

Je m’élance, j’agrippe le poteau, je me hisse, indifférent aux barbelés qui me déchirent les poignets.

Je me crois déjà sauvé quand une poigne d’hercule me bloque le pied gauche.

Le chien a sauté et a planté ses crocs dans ma botte. Il tire, il secoue, il gronde furieusement. Je sens que je vais lâcher. Les crocs percent déjà presque le cuir de ma botte...

Dans un effort désespéré, je tire, je tire de mon côté.

La botte lâche ! Le chien s’affale en hurlant de rage.

Trois secondes plus tard, je suis de l’autre côté.

Ouf ! trente-six fois ouf !

Le reste n’est plus qu’un jeu d’enfant. Indifférent aux aboiements assourdissants du chien, qui cette fois ne peut plus rien, je lance la corde, le crochet s’agrippe, nous remontons le mur d’enceinte, nous redescendons, nous appelons Roy qui arrive en courant. Il était à cent mètres au-dessus de nous. Et nous galopons comme des damnés vers la route, en hurlant de rire. Moi, clopinant et grimaçant chaque fois qu’un caillou meurtrit mon pied déchaussé.

À midi, Roy, à qui j’ai rendu son appareil pour qu’il fasse développer les photos au plus vite, m’a amené dans le studio du correspondant local d’un journal anglais. Je reste avec lui pour regarder développer son film.

Il sort le négatif de l’eau, rallume. Nous regardons.

Il n’y a rien. Le film est noir ! « Les salauds, dit Roy. Ils m’ont vendu une pellicule trop vieille ! »

Il en sort une autre de son sac, achetée en même temps, regarde la date qui marque le délai d’utilisation :

« Septembre 1964. » Voilà ce qui est écrit sur la boîte.

La pellicule est périmée depuis cinq ans.

VI

SANS Agathe et son influence, je me serais sans doute arrêté là. Car, je l’ai dit, pour l’instant, bien que je tire sur le shilom sans arrêt, bien que j’aie poussé très loin l’expérience de l’opium et tâté un soir, avec le succès que l’on sait, de la morphine, je ne suis pas encore véritablement un drogué. Je peux faire machine arrière. Et sans trop de mal. Il suffit que je substitue à la curiosité de la drogue celle du voyage. Et je ne devrais pas avoir de peine à y parvenir. Voyager, cela n’a-t-il pas été depuis toujours mon goût profond, ma vraie passion ?

Justement, j’ai, toujours bien ancré dans le cœur, ce projet de tour du monde. Et j’ai le compagnon qu’il me faut en la personne de Guy.

C’est entendu entre nous : après Bombay, nous partons pour Madras et là, nous nous embarquons vers l’est. Adieu la drogue, merci pour le plaisir et la découverte. Salut à l’expérience et aux rencontres, mais revenons aux choses sérieuses. Valise !

J’ai souvent souri depuis en pensant que moi, l’homme qui se croyait fort et dur, moi qui avais toujours brisé net les aventures quand elles duraient trop, il a suffi d’une fille pour que j’entre dans la cohorte des drogués et devienne en quelques mois le plus junkie des junkies, titubant seul, squelettique, fiévreux, couvert de plaies, dans les montagnes hostiles de l’Asie avec un seul but : en finir une fois pour toutes...

Un jour, Agathe et une de ses copines, Claudia, décident de quitter Bombay et de partir pour Katmandou.

Tout naturellement, Agathe me demande de partir avec elle. Dans son esprit, amants comme nous le sommes, rien de plus normal.

Pour moi, la nouvelle est un choc. Car si j’ai de la curiosité pour Katmandou, j’en ai encore plus pour cette autre moitié du globe, riche en ports, en villes, en routes, en traversées, en aventures, qu’il me reste à parcourir pour boucler mon tour du monde.

Mais, quitter Agathe, voilà le problème. La convaincre de venir avec Guy et moi ? Pas question, on voyage mal avec une fille. Et même l’accepterions-nous, il faudrait prendre aussi Claudia, inséparable d’Agathe depuis quelque temps. Non, impossible.

Alors, ébahi moi-même, je m’entends répondre à Agathe que oui, je viens avec elle à Katmandou, mais pas tout de suite...

Je lui dis qu’elle me prend de court. J’ai quelques affaires à régler avec Guy avant de partir. Qu’elle me laisse son adresse là-bas, je la rejoindrai dans quelques jours.

Elle me donne donc un bout de papier sur lequel elle a écrit ces deux simples mots : Oriental Lodge. C’est un hôtel.

Et elle part.

Là, resté seul, si j’étais aussitôt parti avec Guy pour Madras, je pense que j’aurais vite oublié Agathe comme j’avais déjà oublié Salima et Gill.

Seulement la malchance s’y met. Un type qui revient de Madras me dit, dégoûté, qu’il a essayé pendant trois semaines de se faire embarquer. En vain. Il vaut mieux chercher autre chose. Moi, j’ai encore de l’argent, je pourrais payer mon billet de bateau, mais Guy, lui, est raide.

Je n’ai guère eu de mal à le convaincre de partir avec moi pour Katmandou. Là-bas, on restera quelque temps, puis on verra.

Et nous voilà dans le train. Nous passons d’abord par Delhi, très vite, sans nous arrêter, et nous arrivons à Bénarès, notre première escale.

Bénarès, pour tous ceux qui l’ont visitée, c’est la ville aux deux mille temples, la ville sainte. Et c’est vrai que c’est une ville vraiment très spéciale. Bénarès, c’est là que converge toute la misère, toute la racaille. Tous les mutilés, tous les malades. Tout ce qui est mal fichu, en Inde, vient là. C’est une ville qui ne paraît pas très grande mais qui est surpeuplée. C’est aussi la ville où passe le Gange, le fleuve sacré. Enfin, c’est la ville où l’on est, et on le sent dès qu’on y arrive, en pleine atmosphère mystique. C’est quelque chose qui est dans l’air.

Partout on sent une espèce de tension, d’électricité mystique.

Tout le monde est plus ou moins en prière, même dans les occupations les plus courantes de la vie, que ce soit dans les souks ou dans les grandes artères. Chaque temple sent l’odeur de l’encens qui prend souvent à la gorge. Puis il y a l’odeur animale de la maladie, de la putréfaction et des morts. Morts de faim, morts de choléra, morts d’un coup de couteau dans une ruelle. Et par-dessus tout, une odeur qui plane partout et qu’on sent de plus en plus au fur et à mesure qu’on se rapproche du fleuve : l’odeur des incinérations.

Mais pour moi, au-delà de toutes ces violentes sensations, Bénarès restera à jamais la ville où j’ai assisté à la scène la plus cruelle, la plus barbare, la plus révoltante que j’aie jamais vue.

Cela s’est passé un matin de beau soleil, sur un de ces bateaux amarrés à quai, le long du célèbre marché et qui se balancent doucement dans le flot du fleuve.

La veille, nous avons, Guy et moi, quitté l’hôtel où nous sommes descendus à notre arrivée. Il est trop sale et trop cher pour ce qu’il nous offre.

Un hippie croisé dans un tea-shop nous a signalé qu’on peut louer des lits à bord d’espèces de bateaux-auberges. Ce n’est pas cher du tout, on se trouve au vrai centre de la ville et on y est bien.

Nous voilà donc installés sur une sorte de grosse péniche grouillante de pèlerins. C’est pratiquement pour rien et c’est tout à fait convenable, plutôt même moins sale qu’ailleurs.

Autour de nous, des pèlerins fument une sorte de pipe à eau. Ce n’est pas du haschisch qu’ils y mettent, plutôt une boue séchée ressemblant à du tabac, mais qui visiblement n’en est pas.

J’ai tout de suite compris que c’est de la ganja, autrement dit du kif, la marijuana des Indes. Et à Bénarès, on n’a pas à se cacher, je l’ai déjà dit, je crois, pour fumer comme on doit le faire ailleurs en Inde. À Bénarès la ganja est autorisée.

Je demande à mon voisin où l’on peut s’en procurer. Il baragouine un peu l’anglais. Il m’explique qu’il l’a achetée à un petit revendeur qui « fait » les bateaux. Il ne va pas tarder à passer.

Effectivement, une vingtaine de minutes plus tard, je vois arriver un gosse de sept ou huit ans, habillé de haillons, avec un sac de jute en bandoulière. Il est épouvantablement crasseux, sans cesse il chasse machinalement les mouches de ses yeux, mais il a de très beaux yeux et me décoche un sourire éclatant quand je lui fais signe.

Il s’approche en courant, léger comme un cabri, et s’accroupit devant moi.

« Tu en veux combien, Sahib ? », me dit-il dans un anglais pas trop mauvais.

Je lui fais ouvrir son sac et je choisis l’équivalent, d’un paquet de « gris » qu’il me pèse dans une petite balance à plateaux.

Je le règle et il s’en va en dansant.

Quelques instants plus tard, Guy et moi tirons sur une pipe que nous nous sommes fait prêter. C’est très bon, mais très léger. Habitués comme nous le sommes au haschisch, il nous faut comparativement prendre trois fois plus de doses pour commencer à planer vraiment.

Mais une fois partis, on est très bien. Nous nous renversons sur nos sacs de couchage, au soleil, les mains sous la tête, et nous nous laissons aller à nos pensées.

Au bout d’une heure, Guy se remue le premier.

« Si on se baignait ? dit-il.

— Où ?

— Dans le Gange, pardi.

— Tu as regardé l’eau ? »

Guy se penche et regarde. Je regarde avec lui.

L’eau est jaune, terreuse. De loin, si on l’examine en biais, elle donne l’impression d’une boue liquide, très opaque.

Mais là, au-dessous de nous, elle est relativement claire.

Je désigne à Guy le bûcher d’incinération, en amont de notre bateau.

« Tu te rends compte de tout ce qu’ils jettent là-dedans ?

— Bah ! des cendres, me dit-il.

— Des cendres ? Ça ? »

À deux mètres de nous, un bras passe, affreusement calciné, un peu de sang coulant et se diluant dans l’eau. À côté, flottent des épluchures de fruits, puis un chien mort, le ventre à l’air.

« Pouah ! dit Guy avec un hoquet. C’est dégoûtant. »

Mais il me montre, à une vingtaine de mètres de là, des gosses qui nagent, plongeant comme des poissons, riant aux éclats.

« Tiens, me dit-il, c’est notre petit revendeur de ganja, tu vois, là-bas ? »

Il a raison, le gosse est là, au milieu des autres.

« C’est le moment de l’appeler, dit Guy, nous n’avons presque plus de ganja. »

Il fait signe au gosse en criant.

Le petit nous reconnaît, se laisse porter jusqu’à nous par le courant.

« Ganja ? lui dit Guy. Tu en as encore ? »

Il fait signe que non en riant. Ce soir il en aura, il reviendra, il le promet.

Et du geste, en riant, il nous incite à plonger.

Guy et moi, nous nous fixons, un peu effarés. Mais le gosse insiste :

« Come, come, good... »

Bah ! ce qu’un gosse fait, nous pouvons le faire, non ?

Nous nous retrouvons bientôt tout nus dans l’eau, à côté du gosse qui rit aux éclats et nage devant nous, écartant tout ce qui flotte pour nous éviter d’y toucher.

Le soir, le gosse ne vient pas.

Nous nous inquiétons auprès des autres habitants du bateau. Eux aussi sont étonnés. D’habitude, il passe tous les soirs. Qu’arrive-t-il ? Au bout de deux ou trois heures, nous pensons qu’il n’a pas dû trouver de ganja, qu’il viendra demain et, après une dernière pipe, nous nous couchons, pas loin de penser que ce gosse est, comme bien des gens en Orient, oublieux des promesses faites, insouciant.

Je regrette encore d’avoir eu cette pensée.

C’est au petit matin que nous découvrons, terrifiés, l’atroce vérité.

Vers six ou sept heures, des hurlements nous réveillent en sursaut.

C’est une voix aiguë, une voix d’enfant qui crie. Et les cris sont affreux, insoutenables.

D’abord stridents, puis se transformant peu à peu en une longue plainte épouvantable, qui vient du fond de la gorge, qui monte, monte, qui s’arrête et reprend, sans arrêt.

« Mais c’est notre gosse ! dis-je. C’est sa voix.

— Tu crois ? répond Guy. Tu es fou...

— Si, je t’assure, écoute. »

Autour de nous d’autres dormeurs se sont réveillés et, relevés sur leur coude, écoutent eux aussi.

Les cris viennent d’amont, de trois ou quatre bateaux au-dessus de nous, semble-t-il.

« C’est par là que le gosse nageait hier, dis-je à Guy.

— Tu as raison, c’est bizarre.

— Allons voir. »

Nous nous retrouvons sur le quai, dans les premiers rayons de soleil. Le plus vite possible, nous remontons la berge du fleuve.

La voix, maintenant assourdie, nous guide. Elle se tait bientôt, dans une sorte de râle. Plus rien.

Mais nous n’avons plus besoin qu’elle nous dirige. Sur le pont du quatrième bateau au-dessus du nôtre, des hommes et des femmes sont attroupés, penchés. Ils sont une dizaine.

C’est certainement là que cela se passe.

Nous sautons sur le pont, nous approchons.

Et alors, au milieu du groupe, nous voyons une scène infernale.

Un homme, un couteau ensanglanté à la main, est penché sur un petit corps couché en travers du pont, à même le plancher.

Deux autres maintiennent le corps bras en croix et un troisième lui fixe solidement les hanches, agenouillé sur la jambe droite.

Le gosse a la tête renversée de côté. Il est blanc comme un linge. Il est évanoui.

C’est notre petit revendeur.

Personne maintenant n’a plus besoin de tenir aussi sa jambe gauche.

Elle est coupée au-dessus du genou.

En deux ou trois mouvements adroits, l’homme achève de tailler les derniers lambeaux de chair qui retiennent le membre à la cuisse, sort un garrot pour arrêter l’hémorragie, trafique dans la plaie, la recouvre d’un chiffon.

Un instant, je m’imagine que le gosse a eu un accident et que c’est pour ça qu’on l’a amputé.

Mais non, la petite jambe coupée posée dans le sang sur le pont est intacte, parfaitement saine.

C’est exprès qu’on a mutilé le gosse !

Oui, voilà ce qu’on peut voir, en Inde, en 1969, en plein XX^e siècle...

Guy et moi, effarés, croyant à peine à la réalité de ce spectacle de cauchemar, nous apostrophons un homme et une femme qui sont là, placides, derrière le gosse évanoui, et l’ont abandonné en plein soleil.

Ils nous regardent sans répondre, les yeux vides.

« Qu’est-ce que c’est ? Qu’avez-vous fait ? Pourquoi ? Pourquoi ? »

Je crie, je secoue le bourreau par les pans de sa chemise.

Il me repousse, grommelle une injure et nous menace de son couteau.

Ma rage est telle que je manque bien de lui sauter quand même dessus, mais les autres se rangent à côté de lui, et je vois sortir d’autres couteaux.

Les regards se sont faits mauvais.

Je le sais, à Bénarès, on se fait saigner comme un vulgaire lapin, rien que parce qu’on est Européen et qu’on est supposé avoir un portefeuille bien rempli.

Insister serait de la folie. D’ailleurs Guy, terrorisé, me tire en arrière.

« Viens vite, dit-il, ne fais pas l’idiot. »

Nous reculons, nous remontons à quai.

Avant de partir, je jette un dernier regard au bateau.

Une femme, penchée sur le gosse, le gifle pour le faire revenir à lui.

Le bourreau ramasse la jambe et la jette dans le fleuve où elle s’en va au fil de l’eau.

La jambe de mon petit revendeur du Gange de huit ans qui jamais plus ne courra ni ne dansera.

À notre retour à notre bord, j’ai l’explication par la bouche du patron de notre bateau.

C’est pour le faire mendier qu’on a mutilé le gosse...

Parce qu’un gosse mutilé, ça apitoie plus, ça rapporte plus d’argent. Bien plus qu’à revendre de la ganja, qu’on trouve partout, en tout cas.

Je décris le bourreau au patron. Il le connaît.

C’est le père du gosse.

TROISIÈME PARTIE

16 C.C. DE MORPHINE

I

NOUS ne pouvons pas rester plus longtemps à Bénarès, la ville où on mutile les gosses pour les faire mendier. Le soir même, nous sommes dans un tortillard bringuebalant sur la voie ferrée, vers le nord, vers Raxaul.

À notre entrée au Népal, nous prenons une fameuse cuite. Car au Népal, l’alcool, difficile à trouver en Inde, est en vente libre.

Il nous faudra attendre longtemps désormais, avant de recommencer à boire, parce que, si le fumeur de haschisch continue à être tenté par l’alcool, avec les autres drogues, on n’en a plus du tout envie...

De la frontière à Katmandou, il n’y a qu’une seule voie d’accès, la route. Et (à part le car trop cher) que deux seuls moyens de transport : soit trouver une voiture, ce qui est toujours bien problématique, soit prendre un camion. Le voyage coûte 7 à 8 roupies, et il est homérique. Les camions sont bondés. Les Népalais s’agglutinent partout, même sur la bâche. En plus, le camion est toujours chargé de marchandises. Le nôtre est plein de sacs de sucre en poudre, ce qui, ma foi, n’est pas trop désagréable, car la route est très mauvaise.

Nous nous arrangeons donc dans un petit coin. et Guy commence à être malade ! Il le sera tout le temps du voyage.

Et ce n’est pas la route qui est faite pour améliorer les choses. Très vite elle monte en lacets en épingle à cheveux, longeant des précipices.

Partis à sept heures du matin, nous arrivons à Katmandou vers quatre, cinq heures de l’après-midi.

Nous sommes le 4 juillet 1969.

Dans six mois, à six jours près exactement, je serai dans l’avion qui décollera pour Paris. À moitié mort.

Pour l’instant, en sautant du camion, solide, confiant, j’ai tous les sens en éveil.

Je suis dans une ville asiatique plate, pas très grande, à peine différente des autres, c’est-à-dire qu’elle grouille de monde, qu’on voit partout des coupoles, des temples. Mais celle-là a quelque chose de différent : l’air y est extraordinairement léger. C’est normal, Katmandou est à 1 000 mètres d’altitude et au loin on voit les cimes enneigées de l’Himalaya. C’est cela, ma première impression, ce qui m’a tout de suite frappé : la légèreté de l’air. Il est vivifiant, très oxygéné, revigorant.

Et, ironie, quand je pense aujourd’hui à ce qui m’est arrivé, je me dis : « Au moins, ici, je vais m’oxygéner. »

Sans tarder, Guy et moi cherchons l’hôtel où Agathe et Claudia nous ont donné rendez-vous, l’Oriental Lodge.

Nous le trouvons non loin de l’office du Tourisme, dans une petite rue de la vieille ville.

Agathe est là.

Embrassades, cris de joie. Et grand amour^

Pourtant je m’installe avec Guy dans une chambre à trois, sans Agathe, restée avec Claudia, mais avec Michel, un autre Français.

Tout naturellement, c’est moi qui paie. Guy, on le sait, est toujours aussi raide et Michel, lui, a eu une aventure désagréable à New Delhi. Sur la grande place centrale, il s’est fait piquer toutes ses affaires. Le gars qui les lui a fauchées était vraiment très fort : Michel dormait sur le gazon, la tête sur son sac et le sac attaché à un poignet. Ce qui ne l’a pas empêché de se faire prendre son sac, et tout ce qu’il avait dedans évidemment, sans s’apercevoir de rien !

Michel, d’ailleurs, repartira très vite. Il a toujours voulu aller en Afghanistan. J’ai appris par la suite qu’il n’y est jamais arrivé. À Calcutta, il s’est tellement piqué qu’il a flippé. Il est devenu fou. Il s’est fait voler tout son argent. On l’a vu errer quelques jours dans les rues comme un vagabond, hoquetant des paroles sans queue ni tête.

Et puis, un beau soir, il a disparu.

Pour l’instant, l’impression d’arrivée à l’hôtel est favorable.

L’hôtel, tout petit sans doute, avec des plafonds très bas -comme toutes les maisons au Népal, car les Népalais mesurent entre 1,50 m et 1,60 m - a de jolies chambres boisées avec tout le confort, waters et toilettes, sur le palier. Un confort bien rare en Orient. Tout à fait l’hôtel moyen comme on peut en trouver en Europe. Évidemment c’est cher : 5 roupies par jour et par personne. L’hôtel est en plein centre sur une petite rue donnant sur la Place des temples, où se trouve l’office du Tourisme et un temple au balcon duquel apparaît de temps en temps une fillette parée de bijoux et de draperies brodées d’or, avec un air de s’ennuyer formidablement. Elle a dix ou onze ans, c’est la réincarnation d’une déesse et tous les ans, les prêtres la remplacent par une autre.

Le premier jour, comme chaque fois que j’arrive dans une ville nouvelle, je fais d’abord le tour des chambres, pour voir un peu de quoi il retourne au juste, qui vit là ; puis je repère à l’extérieur les points stratégiques : restaurants, boîtes, autres hôtels, emplacement de la poste - très important, quand on voyage, à cause du courrier, des messages - du Tourism Office, de l’ambassade de France, etc.

Bref, je me fais au plus vite ma petite opinion, sans oublier de me renseigner sur les fournisseurs de drogue, cela va de soi, et de commencer à flairer s’il n’y a pas un coup à faire de-ci, delà.

En quelques jours, le tour est fait et je sais l’essentiel.

Aussi je crois que le mieux, avant d’entreprendre le récit proprement dit de mes aventures à Katmandou, c’est de commencer par mettre le décor en place. Sinon, je crains qu’on ne s’y retrouve pas, tant chaque lieu dont je vais parler, chaque place que je vais décrire, a son importance.

Je commencerai donc par les hôtels, car c’étaient en quelque sorte les « camps de base » de la colonie européenne et hippie de Katmandou.

Bien entendu, il n’y a pas que l’Oriental Lodge. Les hippies se répartissent dans différents autres hôtels, suivant leurs goûts, ou plutôt leurs moyens.

Pas question pour eux, en effet, d’aller vivre dans les deux palaces, le Royal Hotel et le Soaltie Hotel.

Ces deux-là, c’est le grand luxe. Seuls les très riches touristes y vont. J’y suis allé, moi aussi d’ailleurs, mais ce n’est pas le moment d’aborder cet épisode de ma vie à Katmandou.

Le Royal Hotel, très beau, est un ancien palais donné par le roi Mahendra Bir Bikram, il y a plusieurs années, à un aventurier européen nommé Boris. Ce Boris avait tellement réussi à gagner la confiance du roi, et lui avait rendu tellement de services, qu’en remerciement, le roi lui avait fait don de ce palais. Boris l’avait aussitôt transformé en hôtel.

Quant au deuxième palace, le Soaltie Hotel, c’est un hôtel de la classe des célèbres Hilton internationaux. J’y reviendrai quand j’en serai aussi à l’époque où j’ai fréquenté une étonnante femme écrivain, Éliane M.

Le deuxième hôtel hippie de Katmandou, le plus fameux même, et de loin, c’est le Quo Vadis. Dans le monde entier, je crois bien qu’il n’y a pas un hippie ayant tant soit peu voyagé qui ne connaisse, du moins de réputation, le Quo Vadis.

Le Quo Vadis est situé à cent mètres de l’Oriental Lodge, directement, lui, sur la grande place centrale, la Place des temples.

C’est le plus célèbre, d’abord, parce qu’il a été le premier ouvert aux hippies et aussi par ce qui se passe à l’intérieur. Le propriétaire, qu’on appelle Uncle, (oncle, en anglais) est continuellement dans les vapes. Il fume sans cesse.

Son seul commerce, c’est la vente officielle du haschisch et de l’opium. Il ne fait pas payer les chambres. Dans ces conditions, évidemment, l’hôtel est bourré. C’est vraiment la maison du Bon Dieu. Mais beaucoup de hippies n’arrivent quand même pas à se résoudre à y habiter, car il est vraiment très sale.

Du dehors, la façade attire tout de suite l’œil. Très étroite, très resserrée, elle a à chaque étage - cinq en tout - de petits balconnets en bois sculpté très vieux, très jolis, de la vraie dentelle.

À l’intérieur, c’est le taudis. Des chambres qui n’en ont que le nom. En fait ce sont des pièces sombres, sales, au sol de terre battue le plus souvent, sans lit : juste des paillasses, jetées par terre. Aucune commodité, à part un robinet dans une buanderie au rez-de-chaussée.

Une des chambres est célèbre, pourtant. Elle est au troisième et quand j’arrive à Katmandou, c’est un Allemand nommé Staff qui l’occupe.

Elle est joliment décorée. Des mobiles pendent du plafond. Les murs sont recouverts de peintures psychédéliques faites à la seringue. L’idéal pour « partir » quand on s’est piqué.

Plus que dans n’importe quelle autre chambre du Quo Vadis, ça n’arrête pas de fumer et de se piquer. Vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il y en a dedans qui n’ont pas vu le jour depuis des semaines.

C’est la pièce de Katmandou où il y a eu le plus de flippés. Un nombre impressionnant de garçons et de filles sont sortis fous de cette chambre.

Une nuit même une fille y est morte.

On l’appelle la chambre des flippés.

Une autre raison de la célébrité du Quo Vadis : Uncle, le patron, y organise des drogues-parties.

C’est au Quo Vadis que je passerai vraiment de l’autre côté de la barrière, avec mon premier shoot à la méthédrine.

Le troisième hôtel, celui où, pour ma part, je m’installerai quand la vie à l’Oriental Lodge sera devenue intenable, c’est le Garden Hotel.

Le Garden est situé à la limite des faubourgs, en plein dans le vieux quartier, à côté de la rivière. La rue est en terre. L’hôtel, en gros semblable aux autres à l’extérieur, a un avantage : il donne sur un grand jardin avec un gazon à demi entretenu.

À l’intérieur, il est un peu plus sale que l’Oriental Lodge mais il a, lui, des douches. En tout une trentaine de chambres, dont, sous les combles, deux grands dortoirs. Lits dans les chambres, paillasses dans les dortoirs.

Après, on tombe dans les hôtels pour les vraies périodes de dèche. Ceux qui n’ont souvent d’hôtel que le nom. Le Jet Sing, le Match Box.

Mais les plus minables, ce sont, pas loin du fleuve, toujours dans la vieille ville, le Paris Hotel et le Coltrane Hotel.

Ce sont presque des porcheries, des étables à moutons. Le plafond est si bas que les grands comme moi n’y vivent que pliés en deux. Tout juste un paillasson par terre avec une couverture déchirée, raide de crasse. Là, pas question de chambre particulière. Il n’y a que des dortoirs.

Le Paris Hotel est assez fréquenté. D’abord parce qu’on y fait marcher des disques européens et ensuite parce qu’on y sert, en bas, dans le restaurant, des plats à base de ganja.

Et puis, deux serveuses sont des prostituées. Les seules, pratiquement, de Katmandou.

Deux petites filles assez mignonnes qui sont prêtes vingt-quatre heures sur vingt-quatre à monter avec le client. Car le restaurant est le seul ouvert jour et nuit à Katmandou. Ce qui ne veut pas dire qu’on se fasse servir facilement la nuit. Il faut réveiller les serveurs qui dorment sur les tables, ou dessous, n’importe où, tellement drogués eux-mêmes qu’il faut insister pour avoir la note, une fois le repas pris. Ils n’ont qu’une envie : se recoucher.

Mais le Paris, à côté du Coltrane, c’est presque un palace.

On ne va au Coltrane que lorsqu’on est complètement fauché. C’est ce qu’il y a de moins cher : 20 à 30 pesas la nuit, soit environ 10 à 15 centimes. Les murs et le sol sont encore plus sales, le plafond plus bas qu’ailleurs. On ne peut monter l’escalier de bois aux marches branlantes que tête baissée. Les chambres : de vraies cages à lapins, il n’y a pas d’autre expression ; tout autour des murs, des cloisons de bois séparant des nattes jetées par terre.

Pour ma part, la première nuit où j’ai couché au Coltrane, j’ai été si dégoûté par la saleté de la chambre que j’ai préféré aller dormir par terre sur le palier.

Bien entendu, beaucoup de ces hôtels servent à manger, mais les hippies ont aussi leurs restaurants.

En tête, le Cabin Restaurant.

Quand j’y arrive, c’est le restaurant à la mode, le rendezvous, tous les soirs, des hippies.

Il se trouve dans la vieille ville, au bout d’une petite ruelle très sombre. Il faut vraiment savoir qu’il est là. L’intérieur : une pièce en longueur avec la caisse à gauche. Les murs sont noirs (ce n’est que bien plus tard qu’on les couvrira de peintures psychédéliques). De chaque côté, trois tables en marbre et au fond deux piliers avec deux arcades. À côté, une cour intérieure avec des cabinets immondes où la bougie est nécessaire.

Et puis, une cuisine si sale qu’il ne faut jamais y aller, car autrement on n’arrive plus à avaler quoi que ce soit. Le patron est continuellement stoned, les yeux injectés. Car il fume avec tout le monde, outre le shilom qu’il se prépare. C’est le plus gros vendeur de haschisch, plus gros je crois même que les gouvernements-shops, les magasins officiels.

Autre raison du succès du Cabin Restaurant : on y joue de la musique européenne et le soir, les drogués viennent y rêver en écoutant les Beatles ou les Rolling Stones.

En plus des hippies, viennent les touristes. C’est la plus grande attraction de Katmandou, bien plus renommée que les temples. Tous les touristes qui passent à Katmandou veulent aller au Cabin, parce que là, il y a des hippies qui fument, des hippies qui se droguent, et ça c’est quelque chose d’extraordinaire ! J’en suis sûr, quantité de touristes repartent de Katmandou avec des rouleaux de photos des hippies plein les poches, mais sans avoir pris une seule photo de l’Himalaya.

À présent, toute une série de restaurants moins connus que le Cabin, ce qui ne veut pas dire qu’il ne s’y passe rien, bien au contraire.

Tous sont en gros dans le même quartier, la vieille ville, ce qui fait que l’on va de l’un à l’autre à pied, au hasard de l’improvisation et du rendez-vous.

Le Capital, d’abord. C’est un restaurant chinois, le seul abordable. Il est sur la grande rue.

Le Lido, c’est un autre restaurant chinois, mais plus cher celui-là. On n’y va que très rarement et parfois le fou rire nous prend en y entrant : au-dessus d’elle, la patronne a inscrit sur un tableau le plat du jour, en anglais. Juste au-dessus d’elle. Ce qui fait que l’inscription paraît être appliquée à elle. Elle est ainsi, suivant les jours, « canard », « bœuf », ou « porc ».

L’Indirah. Très select et cher. Du temps de l’Oriental, quand j’étais encore relativement riche, je m’y rendais souvent, surtout le matin, pour le breakfast, y déguster du café au chocolat et ce qu’on appelle des french toasts, de la mie de pain recouverte d’œufs et passée au four, qui a un peu le goût du pain perdu.

Le Ravi Spot. Tout petit, minable, mais pratique parce qu’il est proche de l’Oriental Lodge.

Le Tashi. Plus minable que le Ravi Spot, mais c’est là qu’on trouve le meilleur dal bat : du riz cuit à l’eau et servi avec un bol de jus de pois cassés (et parfois de légumes) qui est le plat national népalais ; beaucoup ne mangent que cela, toute l’année, matin, midi et soir et c’est tellement entré dans leur habitude que j’ai connu à Katmandou un Népalais qui, ayant obtenu une bourse d’études à Paris pour trois mois, est revenu dans son pays au bout d’un mois, incapable, il me l’a avoué, de se passer plus longtemps de son dal bat !

Autres spécialités du Tashi : des sortes d’aubergines vertes, préparées à toutes les sauces, mais jamais autrement que très épicées, les bananas fritters (bananes frites), des pancakes et tous les fruits de l’Orient, dattes rouges au goût âpre, petites oranges très parfumées, mangues rouges, filandreuses, amères.

L’Himali Cold Drink. Celui-là, appelé Cold parce que c’est le seul à posséder un frigidaire immense, a aussi beaucoup de succès auprès des drogués car il a une spécialité bien faite pour plaire quand on perd peu à peu l’appétit, à force de drogues, et que viandes, riz et sauces vous dégoûtent : le lassi, préparation de lait caillé, très facile à avaler. Très digestible, présentée dans une terrine. Sa variante, encore plus appréciée, on s’en doute : le bang-lassi, c’est du lassi mélangé avec du haschisch. Un vrai rêve de drogué : on se nourrit et on s’envole en même temps !

Quand au lait proprement dit, c’est toujours du lait de chèvre, tellement fort qu’il est imbuvable autrement que coupé d’eau pour moitié. Les fromages sont tous très faits, très fermentés.

Cela dit, la plupart des restaurants (et c’est étonnant, les premiers jours, à des milliers de kilomètres de l’Europe, dans cette ville qui donne vraiment l’air d’être au bout du monde), partout, même dans les restaurants indigènes, on vous sert des steaks-frites. Frites très huileuses, et steak de buffalo, et non de bœuf. Il n’y a que des buffalos au Népal et leur viande est diablement dure.

De même, partout des spaghetti.

Passons au chapitre boissons. À Katmandou, à part les deux palaces dont j’ai parlé, il est inutile de demander du vin. Cela n’existe pas. Deux seules boissons : l’eau et le thé. Il n’y a que deux sortes d’alcool : un blanc, fait avec des germes de riz et l’autre, qui a la couleur du cognac, mais qui est amer et âpre.

Restent évidemment les tea-shops qui vendent toute une série de pâtisseries, orientales en majorité, sous forme d’une pâte très sucrée, marron-blanche, à base de tous les parfums, principalement l’amande.

Toutes ces précisions sur la nourriture ne valent que pour Katmandou même. Sitôt quitté la ville, on entre en plein Moyen Âge, c’est-à-dire dans une misère inimaginable.

Ces villages vivent exclusivement sur leurs ressources. C’est-à-dire que les gens n’y mangent que ce qu’ils récoltent. Par exemple, un village qui cultive la betterave ne mangera que de la betterave et rien d’autre, pendant des mois, en attendant la récolte des courgettes qui le nourriront jusqu’à ce que la betterave revienne, etc. Quelques fruits en plus, un peu de fromage. C’est tout, absolument tout. Il n’y a même pas de thé.

II

DÈS le jour de mon arrivée à l’Oriental Lodge, je tombe dans ce que je ne peux pas appeler autrement qu’un monde en folie.

Une folie qui, pour l’instant, m’étonne encore, mais qui deviendra bien vite l’élément normal de mon existence à moi aussi. C’est ce qu’il ne faut jamais oublier, quand on essaie de s’imaginer ce qu’ont été ces quelques mois durant lesquels une colonie d’Européens drogués s’est abattue sur la capitale du Népal avant d’être peu à peu décimée par les flippages, les overdoses, les hépatites et les expulsions : à Katmandou, au temps dont je parle, la vie n’est pas la vie ordinaire. Les actes les plus ahurissants, les conversations les plus démentielles, les excès les plus énormes sont monnaie courante. Nous sommes une petite société qui vit dans une ivresse permanente, celle des dizaines de drogues de toutes sortes que nous fumons, mangeons, prisons, nous distillons dans les veines. Une électricité permanente règle seule nos rapports. Matin, midi, après-midi, soir, nuit, sont des mots qui n’ont plus de sens. Le rythme solaire n’existe plus. Nous mangeons quand nous avons faim, jamais à des heures régulières, nous dormons quand l’envie de dormir se fait plus forte que l’excitation de la drogue. Le normal n’existe plus. C’est l’anormal qui le devient.

Et moi, c’est aujourd’hui, seulement aujourd’hui, que je suis retourné dans le monde normal, que je retrouve dans ma mémoire, stupéfait, cette série d’événements hors du commun dans lesquels j’ai évolué des mois durant, comme un somnambule.

Dès mon arrivée à l’Oriental Lodge, un groupe se forme autour de moi, toujours parce que j’ai de l’argent. Il y a, je l’ai dit, Guy et Michel, Agathe et Claudia, mais aussi Paul, un autre Français, quarante ans, bizarre. Il sort des énormités sur des évidences de la vie courante et, tout de suite après, une réflexion profonde et bien sentie. Il ne quitte jamais un bâton de berger.

Et Agnès, une petite frisée qui a des problèmes sexuels.

Et puis, il y a Barbara.

Le soir même de mon arrivée, elle me tombe sur le poil.

Je suis sur mon paillasson, en train de dormir, quand un hurlement me réveille en sursaut.

Devant moi, une fille blonde, pas très grande, complètement nue, agite les bras en se trémoussant dans une vague danse du ventre, une bougie à la main.

Elle me bourre de coups de pied dans les côtes. Elle braille.

« Prends-moi. Prends-moi ! »

Allons bon, voilà autre chose, me dis-je en la repoussant mollement. Je n’ai qu’une envie, c’est de dormir, et cette excitée n’est vraiment pas faite pour me faire changer d’idée.

Mais elle insiste, elle veut coucher avec moi. Elle répète, comme une mélopée, d’une voix stridente :

« Prends-moi !... Prends-moi !... »

Autour de nous, Guy et Michel, évidemment, sont réveillés. Je vois Michel qui rit doucement tandis que, l’ayant saisie aux poignets, je maîtrise la fille qui se tort comme une anguille.

« Ce n’est rien, me dit-il, c’est Barbara.

— Barbara ?

— Oui, tu ne tarderas pas à t’habituer, elle n’est pas dangereuse. Tout juste un peu flippée. »

Je réplique :

« Tu es bon, toi ! Mais je n’ai rien à en faire, de cette fille ! Si elle continue, je vais lui mettre une bonne trempe, ça la calmera.

— Il y a plus simple, me dit Michel. Tu vas voir, je te donne le truc pour la prochaine fois. »

Et doucement, il appelle :

« Barbara. Barbara. »

Au bout d’un moment, la fille commence à se calmer. Elle regarde Michel entre ses mèches qui lui barrent, le visage. Elle halète.

« Barbara, lui dit Michel, pense à ton mari. Tu ne peux pas lui faire ça. »

Alors, brusquement, Barbara se détend. Je la lâche, elle se relève, elle se recoiffe.

« C’est vrai, dit-elle, tu as raison. »

Et elle s’en va !

Michel me regarde d’un air de triomphe et il m’explique.

Barbara est une Allemande, de très bonne famille, qui est venue jusqu’ici en 2 CV. Elle s’est beaucoup droguée, tellement qu’elle a flippé. Un jour, elle est tombée amoureuse d’un Autrichien. Et, dans sa folie, elle s’est mis en tête de l’épouser religieusement.

Personne ne sait comment elle s’y est prise, mais elle a réussi à convaincre les lamas du temple des singes, à Soyambonat (un village sacré à une heure de marche de Katmandou) de les marier.

La cérémonie a drainé vers Soyambonat toute la colonie hippie et elle a été l’occasion d’une gigantesque drogue-partie au cours de laquelle il y a eu au moins une dizaine de flippés.

Depuis, l’Autrichien en a eu assez de Barbara et, restée seule, chaque jour un peu plus droguée, elle débloque complètement. Parfois c’est pendant des heures qu’elle psalmodie son cri de chienne en chaleur : « Prends-moi... Prends-moi... »

Un jour, quelqu’un excédé, lui a dit en manière de plaisanterie « Si ton mari t’entendait ! » et ça a stoppé net son accès de folie, comme par miracle. Depuis, chaque fois qu’elle recommence, on lui parle de son mari, et ça la calme.

Eh bien, au même moment, juste comme Michel finit de me raconter l’histoire de Barbara, du fond du couloir, soudain, plus strident que jamais, le cri démentiel reprend : « Prends-moi. Prends-moi.

— Ça alors ! lâche Michel en hochant la tête d’un air excédé, le truc ne marche plus. » Il est si comique que j’éclate de rire. « Bon, essayons de dormir quand même », soupire-t-il.

Mais vraiment, c’est impossible, toutes les minutes le cri remonte, lancinant, aigu : « Prends-moi. Prends-moi. » Je

tiens un quart d’heure et je me lève. « Viens, on va la calmer pour de bon. » Il me suit. Nous sortons dans le couloir. Barbara, toujours aussi nue, a ouvert en grand la fenêtre donnant sur la rue. Les bras levés au ciel, la tête dodelinant en arrière, elle psalmodie son refrain.

Nous arrivons derrière elle en silence et nous lui sautons dessus.

« Tiens-la », dis-je à Michel.

Je la gifle à tour de bras. Elle s’écroule sans un cri, sans une larme. Cette fois, c’est fini.

Alors d’en bas, de la rue, nous entendons un cri général de protestation. Ce sont des voix d’hommes. Interloqués, nous regardons.

Il y a une trentaine de Népalais qui nous montrent le poing, furieux d’avoir été privés du spectacle !

Hélas ! je n’en ai pas fini avec Barbara. J’aurai encore, et souvent, à la supporter.

Et pas seulement elle d’ailleurs, pour en rester au genre strip-teaseuse hurleuse. Elle a une amie, Brigitte, de bonne famille elle aussi, Belge, je crois, qui est au moins aussi dingue qu’elle.

Brigitte ne crie sans doute pas « Prends-moi » pendant des heures, mais sa spécialité est bien aussi enquiquinante.

De temps en temps, quand ça la prend, et plus souvent qu’à son tour, elle se met à poil, elle fonce dans la rue et elle part en gesticulant au milieu des Népalais, poussant des cris sacrés bouddhiques à tort et à travers. Ce qui est très désagréable, primo, parce que ça lui fait proférer des blasphèmes tels que nous devons lui courir derrière et la rattraper avant qu’elle se fasse écharper, et secundo, parce que ça nous fait peu à peu mal voir, nous tous en bloc, les Européens et les hippies.

Une huitaine de jours plus tard, je romps avec Agathe. Il faut dire qu’elle a bien changé depuis son arrivée à Katmandou. Elle se drogue tellement à présent, étant tout de suite passée aux piqûres, aux shoots, que l’amour ne l’intéresse plus guère.

Et pourtant, c’est une crise de jalousie qui déclenche tout.

À cause de Guy.

Un soir, Agathe me prend à part et me met tout net le marché en main :

« Charles, me dit-elle, laisse tomber Guy, prends une chambre avec moi. Je vais t’apprendre à te shooter. On sera heureux, tu verras. »

Je proteste qu’elle y va un peu vite en chemin, que pour l’instant, le haschisch et l’opium me suffisent.

« De toute façon, dis-je encore, je ne peux pas abandonner

Guy dans l’état où il est en train de se mettre. »

Et c’est vrai qu’il s’est passé quelque chose d’étonnant.

Depuis qu’il est à l’Oriental Lodge, il ne quitte plus sa chambre, il ne cesse plus de tirer sur le shilom.

Il en est même devenu un vrai spécialiste.

Il est passé maître dans l’art de le préparer. Il n’a pas son pareil pour griller, mélanger, tasser le haschisch juste comme il faut.

C’est, dans notre chambre, un défilé continuel de gars et de filles qui viennent prendre des leçons.

Et Guy ne cesse, pour lui-même, d’allumer shilom sur shilom, nuit et jour, ne mangeant presque plus, dormant à peine.

Je rappelle tout cela à Agathe et lui demande de comprendre la situation : Guy est mon ami depuis Istanbul, un drame terrible nous a unis, nous ne nous sommes pas quittés depuis six mois.

Non, je ne peux pas me séparer de lui.

« Parfait, me répond-elle sèchement, tu l’auras voulu. »

Et elle tourne les talons.

Je hausse les épaules. Cette fille que j’ai tant aimée à Bombay m’est devenue subitement totalement indifférente.

Et voilà, le chapitre Agathe est tourné piteusement. Nous resterons amis, un certain temps du moins, car un beau jour, elle me poussera à bout.

Mais en attendant, le résultat est que je me retrouve avec une autre fille sur le dos.

Agnès.

Celle-là, c’est une grande Suissesse, à la colle avec un Australien. Ils sont installés dans une chambre particulière, mais dès qu’Agnès voit qu’entre Agathe et moi, c’est fini, elle décide de me mettre le grappin dessus.

Toutes les nuits, quand son Australien, bourré de drogue, a sombré dans le sommeil, elle se lève et elle vient se glisser dans mon lit.

Ce qui, en soi, n’aurait rien de désagréable, au contraire, car elle est très mignonne, seulement Agnès est une fille qui a des fringales. De nourriture, j’entends.

Et jamais aux heures normales.

Dans la journée, au restaurant, elle ne mange rien. Mais la nuit...

Toutes les nuits, c’est radical, à trois heures du matin, elle me secoue :

« Charles, j’ai faim.

— Allons bon, ça recommence !

— Viens, allons manger.

— Mais tu sais bien que tout est fermé (à l’époque j’ignore encore, et elle aussi, l’existence du Paris, l’hôtel-restaurant ouvert tout le temps).

— Ça ne fait rien. On trouvera bien. Allons frapper au Ravi-Spot. »

Mon malheur a été de dire oui la première fois.

En grommelant, je me lève donc et nous voilà descendus dans la rue.

Tout de suite, les chiens sont sur nous. Une bande de chiens hargneux, méchants, galeux, dégueulasses et très gros, qui nous entourent, les babines retroussées, en poussant des hurlements sourds, horripilants.

J’ai un mouvement de recul, au fond je ne suis pas tellement surpris. Je les entends hurler la nuit, toute la nuit, depuis mon arrivée. Les chiens de Katmandou, le seul bruit, constant, incessant qu’on y entende du coucher au lever du soleil.

Et je sais pourquoi les Népalais ne les chassent jamais.

Ils mangent les rats.

Sans eux, la ville en serait envahie.

Je réfléchis. Si je rebrousse chemin et si je remonte, j’aurai Agnès sur le dos à répéter « j’ai faim » jusqu’à l’aube.

Tandis qu’avec un peu de culot, je dois pouvoir arriver jusqu’à la porte du Ravi-Spot, à une vingtaine de mètres en face de l’Oriental Lodge.

Et pendant qu’Agnès frappe pour réveiller les garçons, moi, je devrais bien arriver à tenir les chiens en respect.

Je me mets donc à distribuer des coups de pied dans les gueules à droite et à gauche en les insultant.

Miracle ! Ils s’enfuient tous comme une bande de chenapans qui voient surgir le garde champêtre dans le verger de la mère

Michel.

Soit dit en passant, par la suite, je n’ai jamais plus eu d’histoires, la nuit, avec les chiens fous de Katmandou. Une bonne gueulante, une rapide distribution de coups de pied et c’était fini. La bande se dispersait ou, pire, elle me suivait à distance dans mes pérégrinations nocturnes, hurlant sourdement. Il me suffisait de me retourner et de donner de la voix de temps à autre pour être tout à fait tranquille. Car l’essentiel c’est de ne pas se laisser paniquer. Ils le flairent tout de suite et foncent sans pitié. Un Américain s’est fait sérieusement écharper une nuit pour avoir commis la faute de fuir en courant.

Nous nous précipitons donc tous les deux. Agnès cogne à la porte du Ravi-Spot, je chasse d’un coup de pied le dernier chien.

Pendant cinq bonnes minutes, nous secouons la porte. Enfin, on ouvre. Une tête de gosse, ébouriffée, ensommeillée, apparaît.

En même temps, de l’intérieur, une voix d’homme grommelle en népalais quelque chose qui, au ton, doit vouloir dire à peu près : « On ne peut donc vraiment pas dormir tranquille ! »

« Manger, on veut manger », dit Agnès en anglais.

Alors, il y a subitement un remue-ménage à l’intérieur. La lumière s’allume, la porte s’ouvre et nous nous trouvons devant une assemblée de cinq ou six serveurs et de deux ou trois petits boys qui dormaient partout sur les tables, sur les chaises, par terre et que le seul son de la voix d’une fille a suffi à réveiller, souriants de toutes leurs dents.

« Tu vois, conclut Agnès en entrant telle une princesse, il suffit de demander. »

Dix minutes plus tard nous sommes attablés devant une pleine assiette de boulettes de riz, avec à côté une théière fumante.

Puis on nous frit quelques bananes et pour terminer on nous prépare à chacun un bang-lassi, ce fameux lait caillé au haschisch dont j’ai parlé tout à l’heure.

Je ne sais pas si la dose de haschisch est très forte, ou si nous avons exagérément tiré sur le shilom dans la soirée à l’hôtel, mais le bang-lassi a sur nous deux un fameux effet.

Nous voilà en quelques instants complètement envoyés en l’air. Plus question de retourner se coucher.

« On va se promener » décrète Agnès.

Je suis bien de son avis.

Nous sortons, bras dessus, bras dessous, légers comme des plumes, l’impression de frôler le sol et de pouvoir nous envoler, d’un simple coup de talon, comme un plongeur qui remonte du fond.

Pendant une bonne demi-heure nous errons au hasard, sans parler, distribuant de temps en temps des coups de pied aux chiens.

Nous arrivons dans la rue centrale, celle qui mène à la Place des temples. Agnès s’arrête :

« Regarde », me dit-elle en me montrant un porche sur notre gauche. Je m’approche, car la lumière est très faible.

« C’est une chapelle dédiée à l’Amour, me dit Agnès. Tu vois les bas-reliefs ? »

Effectivement, il n’y a pas à s’y tromper. Sculptées dans la pierre devant nous, des figurines, hommes et femmes, dans toutes les positions que l’imagination la plus débordante peut concevoir. Tout l’art d’aimer est représenté là, comme un cours par images.

Nous avançons lentement sous le porche. Au fond, une grille entrouverte et derrière, à l’intérieur, des bougies tremblotent. Nous avançons encore, nous faisons grincer la grille en l’ouvrant tout à fait.

C’est extraordinaire. Nous sommes dans une minuscule chapelle aux murs sculptés de fresques plus échevelées que celles de dehors. Entre les sculptures, partout, au milieu de dizaines et de dizaines de bougies, des fleurs à profusion.

Et dans un brouillard d’encens dont l’odeur nous étouffe un peu, la statue de la Déesse de l’Amour.

« Regarde ça ! » me crie soudain Agnès en se serrant contre moi.

À mon tour, le sang glacé, je vois ce qui l’a fait crier.

Une dizaine d’ombres glissent sur la statue.

Ce sont des rats.

Quand nous nous retrouvons dehors, encore tout remués, le jour commence à se lever. Nous reprenons notre chemin, toujours au hasard, mais vers l’ouest, vers la rivière cette fois.

Et nous débouchons sur une petite place aux dalles de pierre, ressemblant un peu à la place Furstenberg, à Paris, mais là s’arrête la ressemblance.

Cette place : les abattoirs de Katmandou.

Devant nous, les pieds entravés, un buffalo attend la mort. Visiblement, il comprend ce qui va se passer. Il roule des yeux épouvantés, ses naseaux fument.

Sournoisement, deux acolytes se glissent derrière lui et, ensemble, du même mouvement d’épaule, ils le poussent.

Le buffalo s’écrase sur le flanc. Il gueule de toute la force de ses poumons. Il s’est certainement cassé quelque chose, au moins les côtes.

Mais déjà le bourreau se penche sur lui et d’un geste rapide, lui tranche la gorge.

Le sang jaillit à gros bouillons et s’en va comme un ruisseau, sur la dalle en pente, vers la ruelle en contrebas. Ça coule, ça n’arrête pas de couler, tandis que la bête s’immobilise peu à peu en râlant.

Le ruisseau de sang qui fume passe devant nos pieds. Déjà un essaim de mouches se rue à l’assaut et se gorge.

D’un coup de pied sur le museau, le bourreau s’assure que le buffalo ne réagit plus. L’animal est bien mort. Alors les aides le couvrent de paille et de fougères séchées, arrosent le tout d’essence et y mettent le feu.

Les flammes jaillissent, la fumée forme de grosses volutes, une intolérable odeur de poils grillés envahit la place.

Au bout d’une vingtaine de minutes, le feu est éteint. Les aides étrillent le corps et se mettent à le dépecer.

Je crois bien que si nous n’étions pas ivres de haschisch, Agnès et moi, nous serions partis depuis longtemps. Mais le haschisch annihile notre volonté. Un effroyable enchantement nous tient là, les yeux rivés sur le corps dont les organes fumants jaillissent sous les coups de couteau.

La boucherie est atroce, l’odeur horrible, mais nous restons. C’est terrible à dire, mais nous sommes avides du spectacle. Ce que nous voyons déclenche en nous un extraordinaire feu d’artifice de sensations violentes, à peine soutenables, qui nous font presque trembler de plaisir.

Nous restons longtemps. Nous assistons à la mise à mort de quatre buffalos. Nous en voyons un trébucher au moment où on l’amène sur la place, tomber dans ses entraves et s’en aller, glissant sur le flanc, dans le sang, par la ruelle en pente, en hurlant à la mort.

Les bouchers, eux, rient en découpant la viande en morceaux qu’ils jettent devant eux, à même le sol, formant une sorte d’étal primitif.

Déjà des ménagères arrivent. Une balance sort d’un coffre ; on aiguise des couteaux, on palabre, on coupe, on donne, on paye.

Je vois, devant moi, une fillette d’une dizaine d’années s’en retourner chez elle avec dans la main un affreux bout de viande poussiéreux qui fume encore.

Là seulement, l’envie de vomir nous vient.

« Partons, dis-je écœuré à Agnès, allons nous faire un shilom. »

Nous quittons la place, nous nous asseyons sous une porte cochère et nous nous faisons deux bons shiloms qui nous remettent tout à fait d’aplomb.

Si bien que nous n’avons plus aucune envie d’aller nous coucher !

À présent le soleil est levé depuis longtemps et partout dans les rues des Népalais marchent, portant d’énormes hottes d’osier retenues par une courroie de cuir passant sur la hotte et entourant le front du porteur.

Soigneusement, tout en trottinant, ils évitent les vaches sacrées qu’ils croisent.

Certaines hottes sont remplies de bois, d’autres de bouse séchée, d’autres encore de volailles piaillantes. Les femmes portent aussi bien que les hommes.

Ce sont des paysans venus de la montagne vendre au marché.

La plupart ont à la main un chapelet ou un moulin à prières : un cylindre (creux, il contient un parchemin où sont inscrits des textes sacrés) retenu par une ficelle à un manche en bois qu’ils font tourner.

De temps en temps ils s’arrêtent devant un temple ou un stupa, une pyramide de pierres garnie de moulins à prières, fixés, ceux-là, et ils font aussi, d’un geste vif, tourner les autres moulins.

Puis ils repartent, toujours trottinant. La plupart sont nus avec juste un linge noir entre les jambes, laissant les fesses découvertes. Les femmes, en grande robe noire descendant jusqu’aux chevilles, ont de grosses, de très grosses boucles d’oreilles qui percent les lobes et les distendent de leur poids. Certaines ont un anneau perçant une narine, sur le côté.

En général, les hommes ont les cheveux longs. Mais il y en a qui ont le crâne rasé à zéro, sauf une fine mèche, très longue celle-là, pendant du milieu du crâne.

Mais ce qui m’éblouit, ce sont leurs jambes nues.

Elles sont très belles. On sent qu’elles ont été exercées depuis la naissance à la marche dans la montagne sur les petits chemins à flanc de montagne.

Les attaches sont merveilleusement fines et dessinées. Les muscles jouent sous la peau et la peau est en sueur.

Je ne me lasse pas de les regarder passer devant moi et je les trouve aussi belles que les jambes des statues grecques.

Mais Agnès me tire par la manche. Ça vient de la reprendre : elle a encore faim.

Nous suivons les porteurs et nous nous retrouvons en plein marché. En plein souk, dirai-je. Partout des étalages colorés : victuailles, sacs de sucre et de riz, fruits, tissus, écharpes multicolores dans un brouhaha incessant et une cohue indescriptible.

Au milieu, bien sûr, les vaches sacrées se promènent avec des airs de reines, plongeant leur museau dans les sacs de blé sans que le vendeur ose rien dire. Pourtant, je vois l’un d’eux excédé - la vache lui a dévoré le tiers d’un sac - la repousser, respectueusement sans doute, mais fermement.

Est-il fou ? Va-t-il se faire aussitôt lapider comme j’ai vu un Européen manquer l’être à Bombay pour avoir eu le malheur de heurter une vache sacrée sans le vouloir ?

Non, d’autres viennent même l’aider.

Résultat : je note qu’au Népal, elles ne sont donc pas si sacrées que cela, les vaches !

Agnès a trouvé ce qu’il lui fallait : un marchand de fromages.

Elle en choisit un bien fait, un chèvre, évidemment.

« Tu as de l’argent ? » me dit-elle.

J’en ai. Je sors un billet d’une roupie et le tend au marchand.

Il hoche la tête et me fait signe qu’il ne veut pas de mon billet.

Comment cela ? C’est un vrai billet, une bonne roupie népalaise, non mais !

Je proteste en anglais. Il m’écoute, ne comprend rien mais reste intraitable.

Il ne veut pas de mon billet et reprend le fromage des mains d’Agnès.

En même temps, il parle, volubile, en nous montrant du doigt le fond de la place, derrière les deux immenses stupas, du côté des temples.

Que veut-il dire ? Heureusement, Agnès a compris. Elle se tape sur le front.

« C’est vrai ! s’exclame-t-elle. Il faut que tu ailles faire de la monnaie. »

Je la regarde interloqué.

« Viens », me dit-elle.

Nous arrivons devant un groupe de quatre ou cinq marchands qui ont, pour unique marchandise devant eux, d’énormes tas de piécettes, chacun haut d’un bon mètre.

D’autorité, Agnès me prend des mains le billet d’une roupie et le tend au premier commerçant. Puis elle pioche dans les tas de piécettes. Elle en prend cinq de 10 pesas (100 pesas font 1 roupie) cinq de 5 pesas et vingt-cinq d’une pesa. Elle recompte et rend une pesa au bonhomme avant de me déposer le restant dans les mains.

« Une pesa, m’explique-t-elle, c’est sa commission. »

Et nous retournons acheter le fromage, qui vaut huit pesas.

Agnès, tout en mangeant, assise sur la première marche d’une stupa, me met au courant.

Au Népal, les gens gagnent si peu d’argent (50-75 pesas par jour pour un ouvrier agricole, 25 seulement pour un homme qui bitume les routes, par exemple) qu’une roupie, c’est une somme énorme. Et à moins d’aller chez les gros commerçants, les restaurants ou hôtels de luxe, personne n’a jamais la monnaie. D’où l’institution quasi officielle des marchands de monnaie, qui vivent sur la petite commission qu’ils prennent à chaque fois.

Et sur la vente des pipes à haschisch pur, également.

« Tu n’en as jamais fumé ? » me demande Agnès.

Non, jusqu’ici je n’ai fumé le haschisch qu’en shilom, mélangé à du tabac.

« Va donc acheter une pipe, ce n’est pas cher. Et tu essaieras. »

C’est ce que je fais. Pour 30 pesas, j’ai une petite pipe de terre cuite dont le fourneau a juste la taille d’une noisette de haschisch.

Je la bourre, je l’allume, j’aspire. Je ne sais pas si c’est la fatigue de ma nuit blanche ou la force qui est ici plus grande qu’avec le shilom, de ce que je fume, ou encore le fait que j’ai bien pris une quinzaine de shiloms depuis hier soir, en tout cas je me mets à planer tout de suite très très fort.

« Et moi ? me dit Agnès, tu m’oublies ! »

Elle me prend la pipe des mains, se l’allume et hop, en avant la « planète » à deux, assis là, en plein marché central de Katmandou, sur l’escalier d’une stupa.

À présent, cela fait une bonne heure que nous sommes tous les deux allongés au soleil sur la pierre de la stupa à rêvasser, merveilleusement bien. Tout à coup, j’entends dans mon rêve des voix européennes. On parle en anglais. Non, en américain, l’accent ne trompe pas. Ce sont des voix d’hommes et elles ont un ton rigolard très désagréable. Je comprends même quelques plaisanteries tout à fait pornographiques.

J’ouvre l’œil, je tourne la tête de côté et me soulevant un peu, j’aperçois devant moi un groupe de touristes américains ivres, l’air d’être très excités, qui mitraillent à qui mieux mieux la stupa au-dessus de moi. Certains ont des caméras et filment, l’œil collé à leur objectif. L’un d’eux me regarde même sans vergogne et veut faire un gros plan. Je grommelle :

« Eh là, on ne peut pas avoir la paix, non ? »

Il rit grassement, s’exécute en me montrant ce qu’il a filmé.

« Vous devriez plutôt regarder », me lance-t-il goguenard.

Je regarde et au-dessus de moi, je vois ce qu’il filme et que je n’avais pas remarqué avant : la corniche supérieure de la stupa est une série de bas-reliefs érotiques, semblables à ceux de la chapelle de cette nuit.

Je ris en balayant l’air de ma main d’un geste fatigué et je me recouche.

Mais, un instant plus tard, je rouvre l’œil.

Le haschisch dont je suis plein me donne des idées.

« Passe-moi la pipe », dis-je à Agnès.

Je la bourre encore une fois, je la vide d’une seule inspiration.

C’est bien ce que je pensais : tandis que je me recouche, sur le côté cette fois, l’œil fixé sur la frise érotique, je vois tout à coup les personnages s’animer, conclure les gestes qu’ils ébauchaient dans l’immobilité...

Il me suffit même d’un tout petit effort de volonté supplémentaire pour qu’aussitôt, les personnages ne soient plus en bois, ne soit plus Népalais.

Les voilà qui grandissent devant moi, se présentent comme sur une scène. À gauche, agenouillée, c’est une grande fille blonde, maintenant, qui caresse son partenaire. Et celui-ci est un faune antique, avec le front bombé, deux cornes sortant de ses boucles noires, un torse puissant, et des pattes de bouc. Où l’ai-je déjà vu ? Cela me revient très vite. À Londres, il y a longtemps, au mur d’une galerie : des dessins à la pointe sèche de Picasso.

Maintenant, je n’entends plus le bruit du marché, ni les paroles des touristes qui sont de plus en plus nombreux pourtant autour de nous. Je suis seul avec mon cinéma cochon et diablement heureux !

La petite séance dure une heure au moins avant que les personnages, doucement, se figent de nouveau, retournant à leur état inerte et à leur taille de figurines aux yeux bridés, fixés à jamais dans leurs poses d’où j’ai tiré tant d’images.

Je sens la main d’Agnès qui me secoue.

« Tu es bizarre, me dit-elle, intriguée. Tu as un drôle d’air. Ça ne va pas ? »

J’éclate de rire.

« Si, si, ça va. Pour aller, ça va même très bien ! »